Todos nós conhecemos este conto de fadas: um asteróide cai na Terra - e todos morrem. A única coisa viva que pode sobreviver ao inverno nuclear será pequena, fofa e, provavelmente, subterrânea. Como os dinossauros há 65 milhões de anos, os humanos não terão chance. E isso nos leva ao mais recente projeto da NASA: capturamos uma dessas pedras gigantes à deriva e nos mandamos cambalhotas em direção à Terra. O que eles estão pensando?
"A meta agora é provavelmente o EZ5 de 2008", disse Humberto Campins, cientista planetário e consultor de projetos. “Belo nome, muito poético”, ri.
O objeto em questão é um asteróide tão grande que os tiranossauros rolariam em sua sepultura ao saber dele. Foi inaugurado em 2008 (como o nome indica) e tem de 230 a 710 metros de diâmetro. Se ele atingisse nosso planeta, seria abalado por uma explosão, um milhão de vezes mais forte do que a causada pela bomba atômica lançada em Hiroshima.
Mas não tenha pressa em correr para as montanhas. Na verdade, a NASA não tem planos de levar um asteróide inteiro a reboque - e certamente não tem a intenção de trazer a morte ardente à superfície da Terra. Em vez disso, o plano é puxar a rocha de 20 toneladas de sua superfície e colocá-la na órbita lunar.
(Claro, esta não é a única missão relacionada ao asteróide que estamos planejando.)
Só para você saber, em seis missões do final dos anos 1960 ao início dos anos 1970, os astronautas da Apollo trouxeram 382 quilogramas de rochas lunares para a Terra. Isso é aproximadamente equivalente ao peso de um grande urso marrom. A nova missão vai bater em uma rocha do tamanho de dois tiranossauros adultos (com licença) - 50 vezes esse tamanho - de uma só vez.
Adicione a isso o fato de que o asteróide selecionado está viajando a uma velocidade de 90.000 quilômetros por hora e normalmente está localizado a 470 milhões de quilômetros de nós - e você pode sentir a beleza do projeto. Como eles iriam fazer isso? E para quê?
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Acredita-se que asteróides sejam remanescentes da formação de nosso sistema solar; Embora a maioria das rochas à deriva eventualmente tenham colidido e formado planetas, algumas escaparam desse destino e agora giram em torno do Sol nos últimos cinco bilhões de anos.
Os asteróides próximos à Terra são aqueles com órbitas erráticas que flutuam perto - às vezes perigosamente perto - de nós. Nos últimos mil anos, nem uma única pessoa morreu por causa do asteróide e, nos próximos cem anos, nenhum objeto importante visitará a Terra, mas existem registros chineses antigos dessas mortes, e em 1908 um asteróide drenou severamente um pedaço de terra do tamanho de Luxemburgo na desolada taiga siberiana …
“Eles já caíram e cairão novamente se não interferirmos”, diz Campins.
Essa intimidade também tem desvantagens. No ano passado, os cientistas observaram um asteróide carregado com US $ 5 trilhões de platina passar zunindo pela Terra, a 300 milhões de quilômetros de distância. Há um interesse crescente de empresas privadas no desenvolvimento desses depósitos celestes, e a NASA tem um propósito especial: a água.
Alguns asteróides são principalmente de metal, enquanto outros são asteróides do tipo C feitos de carbono misturado com água.
“Se quisermos crescer no sistema solar, os astronautas do futuro poderiam usar asteróides como postos de abastecimento de água e oxigênio”, disse Paul Hodas, gerente do Near Earth Objects Center da NASA no Jet Propulsion Laboratory na Califórnia.
Mas há um problema. No momento, a maioria dos asteróides é um mistério completo para nós. Nós nem sabemos como eles se parecem, muito menos do que são feitos.
“Quando olhamos para asteróides através de um telescópio, vemos apenas pontos de luz. Não vemos as rochas porque elas estão muito distantes”, diz Ed Clautis, um especialista em asteróides da Universidade de Winnipeg.
Em vez disso, os cientistas devem apenas fazer suposições olhando para a luz do sol refletida pelos asteróides. É como segurar carvão em uma das mãos e um pedaço de metal brilhante na outra. É fácil distinguir o brilho do metal da escuridão do carvão apenas olhando. Mas, para entender o que exatamente está no carvão, é preciso levá-lo ao laboratório.
"Presumimos que haja uma combinação de poeira e rochas, mas não sabemos a relação exata com o asteróide selecionado", diz Campins.
Mesmo que os asteróides estejam cheios de água, existe outro obstáculo. Embora os astronautas estejam permanentemente a bordo da Estação Espacial Internacional, nenhum astronauta foi ao espaço profundo desde o último pouso na lua em 1972 - e mesmo assim, a missão durou não mais do que alguns dias. No momento, os astronautas dependem de suprimentos e suporte operacional da Terra. Se a NASA planeja enviar humanos a Marte em meados da década de 2030 - esse é o plano atual - ela terá que desenvolver uma tecnologia radicalmente nova.
E para isso, a agência precisa de uma missão de redirecionamento de asteróide. Ao puxar uma pedra do espaço profundo e estacioná-la convenientemente perto da Terra, o projeto resolverá três problemas de uma só vez.
A primeira fase da missão envolverá o envio de uma espaçonave robótica a um asteróide. Foi desenhado com três pernas que colocaria em volta da pedra e vários braços mecânicos para agarrá-la. Esta parte é bastante direta, de acordo com Khodas. A atração gravitacional dos asteróides é muito baixa, então o pouso será suave.
Depois de selecionar uma pedra, a missão testará o conceito de "trator de gravidade" - uma técnica que envolve o uso da massa da espaçonave (que aumentará devido à pedra) para rebocar suavemente um objeto (asteróide). Como a força gravitacional que atua na espaçonave é desprezível, ela pode ter um efeito tangível na trajetória do asteróide. Também empurrará o asteróide em uma direção menos perigosa para a Terra.
A espaçonave vai quicar e subir para não levantar nuvens de poeira com os motores quando estiver a uma distância segura. A poeira pode cegar as câmeras da espaçonave se for feita muito cedo. E então ele terá que viajar 80 milhões de quilômetros até a lua. É durante essa jornada que a tecnologia mais recente da NASA será útil. A energia solar convertida em eletricidade irá impulsionar o xenônio - o gás usado em telas de plasma, luzes estroboscópicas e flashes de câmeras - para explodir dos motores e fornecer impulso sustentado. Mesmo o impulso leve fornecerá aceleração constante, uma vez que não há atrito no vácuo.
A missão do asteróide é o campo de testes perfeito para essa tecnologia, que a NASA espera usar um dia para enviar astronautas a Marte. Ainda não foi usado em tal escala.
ILYA KHEL
