O satélite do gigante gasoso Júpiter Europa é de grande interesse científico. Sob a crosta de gelo da lua está um vasto oceano, no qual pode haver ainda mais água do que qualquer outro terrestre. A presença de água é um dos indicadores da possível presença de vida. Os cientistas estão olhando para a Europa há muito tempo e estão pensando em como colocar algum tipo de aparato de pesquisa lá. Mas, aparentemente, isso será ainda mais difícil do que se pensava. De acordo com as descobertas de um novo estudo feito por cientistas planetários, publicado na revista Nature Geoscience, a superfície de Europa está coberta por enormes pontas de gelo afiadas, que complicarão significativamente o pouso.
No novo trabalho, os cientistas modelaram como as estruturas de gelo se formam na superfície de Europa. Pesquisadores afirmam que o satélite é coberto por uma floresta de agulhas de gelo, que chegam a 15 metros de altura. Eles são formados como resultado da sublimação - um processo no qual o gelo se transforma imediatamente em vapor d'água, contornando a fase líquida. Para a sua formação são necessárias condições especiais: muita luz, assim como um ambiente muito frio e seco, sem movimento de correntes de ar.
Existem formações semelhantes na Terra - são chamadas de kalgaspores ou "neve arrependida", e são encontradas nas montanhas secas e frias dos Andes. As irregularidades iniciais na superfície do gelo atuam como feedback positivo - as ranhuras são ligeiramente mais escuras, absorvem a luz com mais eficiência e derretem mais rápido, enquanto as protuberâncias permanecem brilhantes e refletem a maior parte da radiação. Como resultado, elevações de gelo altas e finas são formadas.
Pequenos calgasporos no Deserto de Atacama (México). Estruturas semelhantes estão presentes na superfície da Europa, mas são muito mais altas.
Segundo os autores do estudo, as condições para a formação de kalgasporos gigantes na superfície da Europa são ideais. Primeiro, a própria superfície é uma capa de gelo sólida. Em segundo lugar, é muito frio lá (temperaturas de até - 165 graus Celsius). Combinado com outros fatores, um ambiente de sublimação ideal é criado.
Os cientistas observam que não viram o kalgaspore diretamente na Europa (a qualidade das fotos obtidas da superfície do satélite em órbita não é suficiente para ser vista), mas evidências indiretas falam de sua presença.
A partir de dados observacionais previamente coletados, os pesquisadores calcularam o nível de sublimação em várias regiões da superfície da Europa, o que permitiu estabelecer o tamanho e a distribuição dos calgasporos. Levando em consideração os vários processos de erosão na Europa, como a queda de pequenos meteoritos e a irradiação de partículas carregadas, os astrônomos usam seu modelo para prever que a altura desses objetos poderia ser de 15 metros, e eles poderiam estar localizados a cerca de 7 metros um do outro. Ao mesmo tempo, os cientistas observam que, muito provavelmente, esses objetos são encontrados nas regiões equatoriais da Europa. A presença de kalgaspor pode ser confirmada por anomalias de energia que os cientistas notaram anteriormente durante estudos da superfície do satélite usando radares.
Os pesquisadores observam que novas observações com instrumentos científicos mais modernos são necessárias para confirmar a presença de calgasporos na superfície da Europa. Felizmente, essa oportunidade pode realmente surgir em breve. A agência aeroespacial NASA está desenvolvendo a missão Europa Clipper, que deve ser lançada entre 2022 e 2025.
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Uma sonda orbital equipada com os mais modernos instrumentos será capaz de se aproximar da superfície do satélite a uma altitude de 25 quilômetros e de lá procurar kalgasporos. Presume-se que, em geral, os resultados da missão Europa Clipper se tornarão o ponto de partida para a preparação de uma nova missão para pousar uma nave espacial na superfície da Europa. Este dispositivo será capaz de perfurar a superfície de gelo do satélite e examinar o mundo escuro sob o gelo de seu oceano. No entanto, a presença de espinhos na superfície complicará significativamente esta tarefa, a menos, é claro, que você leve em consideração a própria complexidade técnica de tal missão.
Nikolay Khizhnyak
