Nos últimos anos, surgiram algumas manchetes bastante controversas nas notícias sobre gatos domésticos. De acordo com a primeira, os pets são capazes de enlouquecer uma pessoa, e nesse caso não se tratava da alegria de assistir ao próximo vídeo. Os especialistas culparam o parasita Toxoplasma gondii pelo desenvolvimento de doenças mentais graves, como a esquizofrenia. T. gondii é transportado por gatos.
No entanto, em outros artigos foi afirmado o contrário.
Expliquemos que o T. gondii causa a doença infecciosa toxoplasmose. Estima-se que cerca de 65% das pessoas no planeta são portadoras do Toxoplasma, embora os dados variem muito de país para país.
A toxoplasmose, na maioria dos casos, é assintomática ou pode se manifestar como infecção pelo vírus influenza comum. No entanto, para pessoas com imunidade suprimida e para um feto crescendo no útero da mãe, a doença pode causar complicações sérias, incluindo morte. Os antibióticos podem curar a infecção, mas não podem "expulsar" completamente o parasita do corpo.
Os cientistas há muito levantam a hipótese de que os parasitas do T. gondii desempenham um papel no desenvolvimento de doenças mentais, incluindo esquizofrenia. E antes, os especialistas realizaram mais de cem trabalhos nos quais essa correlação foi realmente mostrada.
Mas há um "mas": nenhuma pesquisa mostrou que o parasita realmente causa essa doença.
Na verdade, em conexão com isso, surge uma questão completamente natural: como é realmente o caso?
Primeiro, vamos explicar como o malfadado T. gondii pode acabar no corpo humano.
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As estrelas de bigode e cauda da Internet capturam intrusos e toxoplasmose comendo roedores, pássaros ou outros animais infectados.
De acordo com alguns relatórios, apenas nos Estados Unidos, aproximadamente 40% dos gatos estão infectados. Além disso, podem não apresentar quaisquer sintomas, embora em alguns casos desenvolvam icterícia ou cegueira.
Nas primeiras semanas após a infecção, um gato pode derramar milhões de oocistos resistentes em sua caixa de areia todos os dias.
Algumas pessoas podem contrair toxoplasmose por meio do contato direto com animais de estimação e fezes de gato. A maioria fica infectada quando os oocistos deixados pelos gatos entram no solo e na água, onde podem sobreviver por um ano ou mais.
Em outras palavras, o Toxoplasma pode entrar no corpo humano através do contato com fezes de gato, junto com carne mal cozida ou água contaminada.
O parasita não se faz sentir e, após a infecção, as pessoas não começam a se sentir mal. Mas ele pode formar cistos no cérebro, onde pode permanecer até o fim da vida de uma pessoa.
Por que alguns cientistas acreditam seriamente que a toxoplasmose pode causar doenças mentais?
Muitas das evidências vieram de estudos em roedores, que apresentaram comportamento estranho após a infecção pelo T. gondii. Por exemplo, eles perderam todo o medo, sentindo o cheiro de urina de gato (geralmente os animais congelam de medo ou se escondem). Além disso, em alguns casos, os roedores caminharam obstinadamente em direção ao inimigo.
Os especialistas acreditam que o T. gondii altera a função cerebral ao formar cistos em áreas responsáveis pelo medo e pela tomada de decisões.
Além disso, os cistos também podem influenciar o comportamento, aumentando os níveis de dopamina, um neurotransmissor envolvido na recompensa e na tomada de riscos.
Além disso, há evidências crescentes de que a infecção por T. gondii pode mudar a personalidade de uma pessoa e aumentar a probabilidade de desenvolver esquizofrenia e outras doenças mentais.
Mesmo além da infecção direta do cérebro (e da formação de cistos), a infecção crônica por T. gondii pode levar à inflamação, que, como se supôs anteriormente, também está associada aos mesmos transtornos mentais, como esquizofrenia, bem como autismo e doença de Alzheimer. …
No entanto, se com os animais tudo é mais ou menos claro, com as pessoas é muito mais difícil, escreve a Sciencemag.
Embora a hipótese de que a toxoplasmose possa causar doenças mentais seja convincente, é extremamente difícil testá-la em humanos, diz a geneticista da Universidade Duke Karen Sugden.
Em 2016, Sugden descobriu que 200 neozelandeses infectados com T. gondii não eram significativamente mais propensos a desenvolver esquizofrenia ou qualquer outro transtorno mental.
Mas, em sua opinião, este estudo não prova que o parasita não esteja associado a doenças mentais. A esquizofrenia geralmente não aparece até o final da adolescência ou aos 20 anos de idade.
Para saber ao certo se a toxoplasmose causa esquizofrenia ou não, é preciso saber se os pacientes foram expostos ao T. gondii quando crianças ou adolescentes, ou seja, antes de desenvolverem transtorno mental, explica o cientista.
Enquanto isso, seu estudo testou pessoas com 38 anos de idade, então é difícil dizer o que veio primeiro: esquizofrenia ou um parasita.
Muitos estudos de correlação, incluindo o trabalho de Sugden acima mencionado, carecem das informações necessárias.
Além disso, o estudo de Sugden, como outros estudos, usou uma pequena amostra. A esquizofrenia é uma condição bastante rara, geralmente afetando cerca de um por cento da população.
E para obter resultados estatísticos confiáveis, os pesquisadores precisam estudar dezenas ou mesmo centenas de milhares de pessoas por longos períodos de tempo, testando-as periodicamente para T. gondii e doenças mentais, diz Sugden.
Curiosamente, em janeiro de 2019, os cientistas publicaram um artigo sobre a análise de mais de 80 mil doadores de sangue dinamarqueses. O número de diagnósticos de esquizofrenia foi bastante pequeno - 151 pessoas.
De acordo com um estudo, as pessoas expostas ao T. gondii tiveram uma chance 47% maior de desenvolver um transtorno mental.
Quando os pesquisadores reduziram sua análise para 28 pessoas que foram diagnosticadas com esquizofrenia pela primeira vez após o teste positivo para T. gondii, eles descobriram que essas pessoas tinham 2,5 vezes mais probabilidade de desenvolver a doença após serem expostas.
Essas descobertas estão de acordo com outros grandes estudos de correlação que também encontraram um aumento de aproximadamente 2,5 vezes na probabilidade de esquizofrenia em pessoas infectadas, diz o virologista Robert Yolken, da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins (ele é coautor do dinamarquês pesquisa).
Como a frequência geral de diagnósticos de esquizofrenia é rara, a infecção aumenta ligeiramente as chances de desenvolver uma doença, de um em 100 para dois a três em 100.
Como Yolken e seus colegas sugerem, o T. gondii por si só não pode causar doenças mentais, mas pode interagir com variantes genéticas que tornam algumas pessoas mais suscetíveis a desenvolver a doença. Nesse caso, o T. gondii poderia ser adicionado à lista de fatores ambientais que não aumentam significativamente o risco de esquizofrenia.
De acordo com especialistas, mesmo que uma pessoa seja portadora de infecção latente por T. gondii, as chances de desenvolver esquizofrenia em decorrência da toxoplasmose são pequenas (é assim que trabalhos modernos mostram).
Até o momento, os especialistas não têm pressa em falar sobre números exatos, mas acreditam que a infecção se equipara a outros fatores de risco para o aparecimento da doença, com os quais uma pessoa provavelmente tem pouca preocupação (por exemplo, morar na cidade).
Quanto a dicas de prevenção da infecção por toxoplasmose, tudo é bem comum por aqui. É necessário manter os gatos dentro de casa, onde não possam caçar animais infectados, descartar as fezes dos animais diariamente, preparar adequadamente os alimentos e seguir outras recomendações.
