Em nossa busca por exoplanetas, encontramos mais de três dezenas de mundos potencialmente habitáveis. Estima-se que existam entre 8 e 20 bilhões de mundos semelhantes à Terra potencialmente habitados somente em nossa galáxia. Mas há uma grande diferença entre planetas potencialmente habitáveis e planetas verdadeiramente habitáveis, e os cientistas estão começando a restringir suas definições.
A definição clássica de um mundo potencialmente habitável é um planeta rochoso que pode conter água líquida em sua superfície. Isso significa que tem uma atmosfera bastante densa, e sua distância da estrela está na chamada zona habitável.
De muitas maneiras, essa definição simples é muito ampla e muito restrita. A água líquida é considerada um fator determinante porque é fundamental para a vida na Terra. Pode haver outras formas de vida que não requerem fluidos. A lua de Saturno, Titã, tem um mar de metano líquido, e alguns pesquisadores estudaram como o metano pode desempenhar um papel nas células alienígenas, semelhante ao papel da água na vida na Terra. Mesmo se restringirmos a vida para ser como a Terra, estar fora da zona habitável de um exoplaneta não significa que não possa haver água líquida em sua superfície. Júpiter está muito além desta zona, mas a água líquida também está sob a superfície gelada de suas duas luas.
Zonas habitáveis de dois sistemas planetários: Kepler-452 e Kepler-186 em comparação com a zona habitável do sistema solar
Ao mesmo tempo, permanecer na zona habitável não é suficiente. Existem três planetas rochosos na zona habitável do Sol, mas Vênus é um mundo de estufa tóxico e, embora Marte possa ter vida primitiva, dificilmente é o rico Éden da Terra. Tanto Vênus quanto Marte tiveram água líquida na superfície em sua juventude. A vida pode ter recebido e estava sobre eles, mas não poderia viver o suficiente.
Mesmo se considerarmos apenas a zona habitável da estrela, isso não diz nada sobre a estabilidade da própria estrela. A maioria dos mundos potencialmente habitáveis giram em torno de pequenas estrelas anãs vermelhas, pois constituem quase 75% de todas as estrelas. As anãs vermelhas são muito mais frias que o nosso Sol, então suas zonas habitáveis estão muito próximas de uma estrela. Mas as anãs vermelhas frequentemente passam por períodos em que emitem enormes chamas estelares e raios-X. Isso provavelmente privará os planetas potencialmente habitáveis de suas atmosferas.
Tudo isso dá aos astrônomos muito que pensar, mas para os biólogos tudo se resume aos lipídios. Os lipídios são compostos de ácidos graxos e formam os blocos de construção das membranas celulares. Para que as células funcionem, as membranas celulares devem ser permeáveis e a permeabilidade depende da composição e pressão da atmosfera. Recentemente, um artigo da Scientific Reports examinou essa relação e seu impacto na habitabilidade.
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Até agora, acredita-se que o oceano de Europa pode se estender por 80 km de profundidade, e a camada de gelo - 20 km.
O artigo discute os limites da tolerância da lipossolubilidade ao dióxido de carbono e ao nitrogênio. Com base em dados de anestesia e mergulho, ele define um limite de 0,1 bar para dióxido de carbono e 2 bar para nitrogênio. Este limite estreita a zona habitável para estrelas, especialmente na faixa mais fria. Para o nosso sistema solar, isso tira Marte e Vênus da zona. A diminuição é mais significativa para estrelas anãs vermelhas. Embora as anãs vermelhas sejam comuns, elas podem ter muito menos probabilidade de abrigar vida.
Deve-se enfatizar que isso ainda se baseia no que sabemos sobre a vida na Terra. Mas este é um estudo importante. O número de exoplanetas conhecidos está crescendo exponencialmente, e essa pesquisa nos ajudará a identificar candidatos para onde a vida poderia existir.
Autor: Dmitry Lyalin
