Os antropólogos estudaram a composição dos dentes de dois bebês Neandertais e descobriram muitos detalhes importantes de sua vida difícil, incluindo resistir a invernos rigorosos e envenenamento por chumbo.
Uma equipe internacional de antropólogos analisou dentes que pertenceram a crianças de Neandertal que viveram na França há cerca de 250.000 anos. O trabalho revelou as condições extremamente desafiadoras nas quais os bebês Neandertais cresceram, incluindo testes climáticos severos e envenenamento por chumbo. Cientistas escrevem sobre isso em um artigo publicado na revista Science Advances.
Acredita-se que, ao contrário de nossos ancestrais diretos, os neandertais eram "europeus nativos" e se adaptaram bem à vida nas duras condições que existiam no continente há centenas de milhares de anos, durante a época do gelo. A imagem das provações e tribulações que eles tiveram de superar é revelada em um novo trabalho de Tanya Smith da Australian Griffith University e seus colegas.
Os restos mortais de duas crianças de Neandertal (Payre 6 e Payre 336) foram encontrados no local de Payre no Rhône, no sudeste da França. Para comparação, os cientistas usaram dentes encontrados no mesmo local, mas pertencentes a uma criança humana comum que viveu aqui muito mais tarde, cerca de 5.000 anos atrás.
Os dentes são continuamente triturados e renovados com novos tecidos, portanto, como nos anéis das árvores, armazenam informações valiosas sobre as condições em que cresceram. Deste ponto de vista, os dentes das crianças são especialmente interessantes: eles crescem novos continuamente, e os cientistas, evaporando-os cuidadosamente camada por camada com um laser, foram capazes de rastrear todos os detalhes da composição do tecido passo a passo.
Esse trabalho mostrou que um dos bebês neandertais estudados nasceu na primavera, o que não é surpreendente: a maioria dos grandes mamíferos adquire filhotes na primavera para ter tempo suficiente para se alimentar e crescer com alimentos ricos no verão. Ao mesmo tempo, ambas as crianças continuaram a beber leite materno por até dois anos e meio (esse período também era típico para alimentação de pessoas em comunidades pré-industriais).
A proporção do conteúdo de vários isótopos de oxigênio nos dentes sugere que esses bebês experimentaram mudanças climáticas muito mais severas do que a criança que viveu aqui várias centenas de milhares de anos depois - alternando geadas secas e calor expressos de forma acentuada, fortes extremos de temperatura. Seu esmalte de "inverno" é bastante fraco, e os cientistas têm certeza de que durante esses períodos os filhos dos neandertais ficavam doentes e morriam de fome com frequência, perdendo peso e enfraquecendo enormemente. As mães de Neandertal não se preocupavam menos com eles do que as mães modernas - com os filhos modernos.
Camada por camada, a composição dos dentes revelou os detalhes da vida dos bebês de Neandertal.
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Além disso, seus dentes retiveram traços de pelo menos dois contatos com chumbo - a mais antiga evidência conhecida pela ciência hoje. Talvez esses neandertais tenham bebido água contendo chumbo ou inalado a fumaça do fogo, de onde caíram fragmentos. Pode muito bem ter acontecido: a 25 quilômetros de sua localização existem antigas minas de chumbo, agora não utilizadas, mas antes muito ricas neste metal tóxico.
Sergey Vasiliev
