Um grupo de cientistas liderado por Eske Willerslev, da Universidade de Copenhagen, descobriu traços de hepatite B no DNA de uma pessoa que viveu há cerca de 4,5 mil anos. Esta é a evidência mais antiga da existência de um vírus encontrada até agora. Os resultados da pesquisa são relatados pela Science Alert.
Os especialistas isolaram o DNA dos dentes e ossos temporais dos esqueletos de 137 pessoas de povos nômades que viveram de 2.000 a 7.000 anos atrás. Para fazer isso, os biólogos usaram o método shotgun, quando longas cadeias de DNA são divididas em fragmentos sobrepostos, que são então inseridos em vetores - moléculas circulares que são copiadas em células bacterianas. Isso cria uma biblioteca genômica. Fragmentos selecionados aleatoriamente são sequenciados, ou seja, a sequência de nucleotídeos é determinada, após o que eles são combinados em cadeias maiores.
Esse método permite que biólogos comparem sequências de DNA recém-decifradas com as já conhecidas, que estão contidas em bancos de dados. Além disso, foram analisados os genomas de 167 pessoas, sequenciados em outro estudo. Em 25 pessoas, uma das quais viveu há 4,5 mil anos, foram identificados fragmentos de ácidos nucléicos pertencentes ao genoma do vírus da hepatite B, capazes de se integrar total ou parcialmente ao DNA do hospedeiro.
Antes dessa descoberta, os primeiros vestígios do vírus da hepatite B tinham 450 anos. Os resultados do estudo mostram que a infecção se espalhou na Eurásia por vários milhares de anos.
De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, 786.000 pessoas em todo o mundo morrem de hepatite B a cada ano.
