Na quinta-feira, 24 de maio, um bando de águas-vivas brilhantes apareceu no céu sobre Oklahoma. “Mais precisamente, sprites água-viva”, diz Paul Smith, que os fotografou durante uma forte tempestade perto de Oklahoma City.
“Os sprites piscavam a cerca de 130 km de mim. Dessa distância, pude ver onde as águas-vivas aparecem por cima dos bolsões de tempestade. Eu filmei muitos sprites que estavam a 300 e 500 km de distância, mas eles estavam excepcionalmente perto, então essas são minhas melhores fotos”, disse Smith.
Sprites são uma forma exótica de relâmpago ascendente. Embora tenham sido observados mais de uma vez ao longo do século, muitos cientistas não acreditaram em sua existência até 1989, quando foram capturados por câmeras a bordo do ônibus espacial.
“Eu tiro sprites desde o verão passado, quando os peguei acidentalmente durante a chuva de meteoros Perseid. Já tenho várias centenas de fotos e saio quase todas as noites quando há uma tempestade nas proximidades. Fiquei sentado por cinco horas este mês esperando uma visão clara”, disse Smith.
Oklahoma é o epicentro de uma região chamada "Sprite Alley", um corredor que se estende pelas Grandes Planícies dos Estados Unidos, onde fortes tempestades produzem muitos raios direcionados para cima. Este ano, sprites e seus primos jatos gigantes já foram vistos no espaço, do Texas a Nebraska.
Alguns pesquisadores especulam que os sprites podem estar relacionados à radiação cósmica. De acordo com eles, partículas subatômicas do espaço profundo entram na parte superior da atmosfera terrestre, produzindo elétrons secundários que causam relâmpagos ascendentes. Se for esse o caso, os sprites podem ser observados com mais frequência nos próximos meses e anos, conforme a radiação cósmica se intensifica devido ao declínio do ciclo solar.
