As misteriosas chamas brancas que podem ser vistas nas imagens da sonda DSCOVR foram geradas por partículas de gelo na atmosfera da Terra, refletindo a luz do Sol diretamente nas lentes das câmeras desta espaçonave, escreveram os cientistas em um artigo publicado na revista Geophysical Research Letters.
“Inicialmente, pensamos que as labaredas estavam associadas ao reflexo do Sol no oceano, mas depois encontramos muitos pontos brancos semelhantes na terra. Eles não podiam ser um reflexo da luz da superfície da água de lagos e rios - os pontos eram muito grandes. Parece que essas erupções não ocorrem na superfície da Terra, mas em sua atmosfera, quando a luz reflete em pedaços de gelo que são virados horizontalmente”, explica Alexander Marshak do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, EUA.
Lançado no espaço em fevereiro de 2015, o DSCOVR é um dos mais recentes e avançados satélites climáticos da NASA e da Administração Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos (NOAA). Ao contrário de outras sondas deste tipo, ela não orbita a Terra, mas está no espaço profundo, no ponto onde as forças gravitacionais da Terra e do Sol se equilibram.
Isso permite que ele acompanhe o que está acontecendo no planeta como um todo, bem como observe o "clima" do espaço e a atividade do sol. A cada duas horas, ele recebe fotos do planeta e as transmite, junto com o clima e outros dados científicos, para a Terra, onde são processadas por especialistas da NASA e climatologistas da NOAA.
As primeiras fotos que a câmera EPIC tira a bordo do DSCOVR revelaram um fenômeno incomum - muitas delas mostraram misteriosas manchas brancas e chamas que não eram como nuvens e outras fontes potenciais de branco. Nos últimos dois anos, centenas e milhares desses flashes foram encontrados em imagens EPIC, o que exclui a possibilidade de que alguns defeitos de câmera ou raios cósmicos os causem.
Marshak, um dos líderes da missão, e seus colegas da NASA decidiram descobrir de onde vêm esses pontos cegos. Os cientistas examinaram várias centenas de fotos “contaminadas” e analisaram onde, como e quando ocorreram os surtos.
Conforme mostrado por esta análise, as erupções ocorreram tanto na terra quanto no oceano, mas ao mesmo tempo todas estavam concentradas na parte do planeta que naquele momento estava mais "diretamente" olhando para o sol. Por exemplo, no inverno, as manchas brancas aparecem com mais frequência nos trópicos do hemisfério sul, no verão - na parte correspondente do hemisfério norte e em dias de equinócio - no equador.
Essa errância de foguetes levou os cientistas a relembrar uma velha história que eles investigaram há quase 20 anos, estudando imagens da Terra obtidas pela sonda Galileo a caminho de Júpiter. Neles, como lembra Marshak, também havia manchas brancas, que sua equipe considerou um produto do reflexo da luz solar de partículas de gelo flutuando na atmosfera da Terra.
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Então ninguém acreditou nos cientistas, porque não havia fotos adicionais com manchas semelhantes, mas agora Marshak e seus colegas têm a oportunidade de testar suas hipóteses usando imagens DSCOVR e um modelo de computador da atmosfera da Terra.
Conforme mostrado por esses cálculos, os pontos brancos nas fotos da sonda climática da NASA e imagens do Galileo são gerados por partículas de gelo nas nuvens troposféricas da Terra, pairando a uma altitude de cinco quilômetros. Muitos pedaços microscópicos de gelo em nuvens cirrus, explicam os cientistas, serão virados horizontalmente para a superfície da Terra, o que os transformará em uma espécie de espelho que reflete os raios do sol no espaço.
Essas reflexões, segundo os cientistas, podem ser usadas para pesquisar planetas distantes e avaliar sua aptidão para a vida. A luz das estrelas, refletida pelas partículas de gelo da atmosfera dos exoplanetas, será mais brilhante do que o brilho do próprio planeta e, em seu espectro, como explicam os cientistas, estarão todas as informações necessárias sobre a composição química da atmosfera e a presença potencial de vida nela.
