Por décadas, os cientistas não conseguiram entender o que aciona as pedras em movimento, deixando rastros no fundo do lago seco. Racetrack Playa é um lago seco rodeado por montanhas no Parque Nacional do Vale da Morte. No verão, seu fundo fica coberto de rachaduras, no inverno é gelo ou neve.
Mas a parte mais divertida da paisagem são dezenas de pedras espalhadas, cada uma com um sulco. Algumas das pistas são em linha reta, outras são em zigue-zague e têm mais de 120 metros de comprimento.
Os cientistas tentaram muitas vezes encontrar uma explicação científica para o movimento das pedras. Em 1948, os geólogos Jim McAlister e Allen Agnew decidiram que o movimento foi causado por tempestades de poeira combinadas com a inundação periódica de um lago seco. Outra teoria popular era o aparecimento de uma camada de gelo no fundo de um lago seco no inverno. No início dos anos 1970, os geólogos Robert Sharp e Dwight Carey cercaram as rochas com estacas de madeira, sugerindo que o gelo congelaria e imobilizaria as rochas. No entanto, algumas pedras conseguiram "contornar" obstáculos.
Apesar do fato de que os geólogos frequentemente visitavam o Racetrack Playa, eles não conseguiam pegar o processo de mover pedras. De 1987 a 1994, o professor do Hampshire College John Reid trouxe grupos de alunos ao Vale da Morte todos os anos para estudar as pedras. Ele tinha sua própria teoria sobre eles: como muitas das trilhas eram paralelas, ele acreditava que as pedras se moviam dentro de grandes camadas de gelo, que deslizavam sob a influência de fortes ventos. Essa teoria foi destruída pelos argumentos de um geólogo da California State University em San Jose Pola Messina. Depois de criar um mapa digital das trilhas usando GPS, ela descobriu que a maioria das trilhas não eram realmente paralelas.
A busca pelos motivos do movimento das pedras ainda saiu do papel quando o especialista da Universidade Johns Hopkins, Ralph Lorenz, se envolveu. Tendo estudado os casos de movimento de pedras em outras partes da Terra, Lorenz aprendeu sobre as enormes pedras que foram carregadas para as praias de maré do Ártico devido à força de elevação do gelo. Para testar a conexão entre esse fenômeno e o que acontece em um lago seco a cada ano, ele conduziu um experimento bem em sua cozinha. Ele pegou uma pequena pedra, colocou em um recipiente de plástico, que ele encheu de água alguns centímetros, de forma que uma pequena parte da pedra fora dela, e colocou no freezer; então, virando o pedaço de gelo de forma que a pedra que saía dele olhasse para baixo, ele o deixou cair sobre uma bandeja com água, no fundo da qual havia areia. Como esperadoda mais leve brisa, a pedra congelada no gelo escorregou, deixando rastros na areia.
Em 2011, um novo modelo foi descrito em relatório científico. “Basicamente, um pedaço de gelo se forma ao redor da rocha e o nível do líquido muda, fazendo com que a rocha flutue para fora da lama”, explicou Lorenz. "É um pequeno pedaço de gelo flutuante com a quilha apontando para baixo, o que lhe dá a capacidade de abrir um sulco na lama macia." Os cálculos mostram que, neste cenário, o gelo praticamente não tem atrito e as rochas podem deslizar mesmo com a brisa mais leve.
No entanto, entre os visitantes do Autódromo de Playa há quem se oponha a uma explicação tão prosaica - as pessoas gostam de segredos, gostam de perguntas sem resposta.
