Os astrônomos calcularam cuidadosamente a distância média entre a Terra e outros planetas do sistema solar com base em dados bem conhecidos. Para fazer isso, eles abandonaram a comparação padrão do raio das órbitas, a distância do planeta ao sol. Descobriu-se que, em média, a coisa mais próxima da Terra não é Vênus ou Marte, mas Mercúrio.
Em um artigo para a Physics Today, os astrônomos observam que a distância entre os planetas é freqüentemente mal compreendida. Por exemplo, Vênus é chamado de planeta mais próximo da Terra porque o raio da órbita da Terra (150 milhões de km) e o raio da órbita de Vênus (108 milhões de km) diferem em 42 milhões de km. Nesse caso, a órbita de Mercúrio (elipse 46x69 milhões de km) é removida da órbita da Terra em pelo menos 80 milhões.
Este princípio - calcular a distância entre as órbitas - não mostra realmente a distância de um corpo celeste a outro, mas apenas a distância mínima possível. Quando Vênus está estritamente entre a Terra e o Sol, ele realmente é o planeta mais próximo de nós. Mas se ele estiver localizado do outro lado do Sol, a distância aumenta para 256 milhões de km (o raio da órbita da Terra + o raio da órbita de Vênus). Pode ser além não só de Mercúrio, mas também de Marte - que às vezes se aproxima de 55 milhões de km.
Quando os pesquisadores calcularam de forma consistente a distância média, Mercúrio estava mais perto de Vênus. Esta não foi uma grande surpresa para astrônomos profissionais e cosmonáuticos, que rotineiramente mantêm comunicação com estações robóticas em várias órbitas (por exemplo, a sonda Parker voa para a órbita de Mercúrio). No entanto, o equívoco sobre Vênus como o planeta mais próximo está firmemente enraizado em muitos sites populares e em livros de astronomia. Mesmo o site da NASA, como notado pelos autores dos cálculos, considera Vênus como o mais próximo, embora isso, como se viu, não corresponda à realidade no caso em que se trata da média, não da distância mínima possível.
Porém, na prática, a disponibilidade do planeta é determinada não só e não tanto pela distância como por outros fatores. A primeira espaçonave entrou na órbita de Mercúrio apenas em 2011 - nessa época, a humanidade conseguiu pousar uma sonda no satélite de Saturno, Titã, entregar várias estações de pesquisa (e três rovers) a Marte e coletar uma amostra do solo do asteróide. O fato é que o planeta mais próximo do Sol tem a maior velocidade orbital, então você deve primeiro alcançá-lo, ganhando 18 km / s extras. Até mesmo um vôo para Plutão requer uma velocidade menor.
É também por isso que, em um futuro próximo, os cientistas não planejam enviar uma estação de pesquisa ou rover à superfície de Mercúrio. No início dos anos 2000, pesquisadores russos desenvolveram o projeto Mercury-P com um vôo previsto para 2019, mas essa missão foi cancelada, passando para a marca pós-2031.
Alexey Tymoshenko
