Astrônomos registram anualmente centenas de minúsculos corpos celestes que passam nas proximidades da Terra. Alguns são de interesse para a ciência, outros podem ser uma ameaça potencial para o planeta. Mas por que centenas de milhares desses objetos ainda não estão incluídos nos catálogos e livros de referência dos cientistas?
Este diagrama mostra as órbitas de todos os maiores NEOs conhecidos pelos cientistas.
Objetos próximos à Terra (NEOs) são pequenos corpos que vagam no sistema solar, cujas órbitas às vezes se aproximam da Terra a uma distância que apresenta risco de colisão. NEOs também são uma espécie de indicadores da composição, dinâmica e processos globais que ocorrem no sistema ou em suas regiões individuais. Estes incluem, por exemplo, a maioria dos meteoritos, estudando quais astrônomos e aprendem vários detalhes sobre o espaço e a estrutura de outros planetas. A principal vantagem dos NEOs é que às vezes são muito mais fáceis (e baratos) de alcançar do que a Lua ou outros planetas.
O número total de NEOs conhecidos até agora ultrapassa 18.000, com muitos deles sendo candidatos potenciais para pequenas missões da NASA. Nas últimas duas décadas, a taxa de detecção de novos objetos aumentou e a política dos EUA desempenhou um grande papel nisso - uma vez que mesmo pequenos NEOs foram reconhecidos como uma ameaça significativa, o diâmetro mínimo de tal objeto foi reduzido de 1 km para 140 metros.
Claro, todos os corpos celestes que afirmam estar perigosamente próximos da Terra precisam de um estudo cuidadoso - mas, como sempre, há um problema. Como os NEOs estão em movimento constante, o processo de descoberta de novos corpos celestes requer comparação constante com objetos descobertos anteriormente, o que muitas vezes não é possível nas condições de seu número impressionante. Os astrônomos admitem que muitos NEOs podem ser rastreados, mas observações de acompanhamento nunca são realizadas devido à falta de recursos.
De 2013 a 2016, uma equipe de astrônomos do Minor Planet Center apresentou 170.000 novos objetos como candidatos a NEO, 18% dos quais ainda não confirmados. Claro, mesmo levando em consideração o poder dos telescópios modernos, é muito difícil rastrear a massa de pequenos corpos celestes e, portanto, os cientistas insistem em prestar mais atenção a esses indesejáveis vizinhos da Terra - no final, mais cedo ou mais tarde, algum asteróide ainda cairá no planeta.
Vasily Makarov
