Uma equipe de pesquisadores do Instituto de Ciências Espaciais da Universidade de Barcelona, na Espanha, e da Universidade de Groningen, na Holanda, descobriu, após analisar dados coletados pela missão espacial Gaia, subestruturas na Via Láctea nunca antes detectadas.
“Vimos subestruturas que têm formatos diferentes, como o formato de um caracol. A existência de tais subestruturas na Galáxia foi observada pela primeira vez, graças à precisão sem precedentes dos dados recolhidos pelo satélite Gaia da Agência Espacial Europeia, - disse Teresa Antoja, do Instituto de Ciências Espaciais, que é a principal autora do novo trabalho científico. "Essas subestruturas nos permitem concluir que o disco de nossa Galáxia experimentou poderosos distúrbios gravitacionais há cerca de 300 e 900 milhões de anos, respectivamente."
Mas o que poderia ter causado essas indignações? Para responder a essa pergunta, os pesquisadores compararam a estrutura e a profundidade da distorção da estrutura espiral com modelos da dinâmica da Galáxia. Isso possibilitou o desenvolvimento da hipótese de que esse "abalo" gravitacional foi causado pela passagem da galáxia anã de Sagitário pela Via Láctea.
“Nossa pesquisa sugere que o disco de nossa Galáxia é dinamicamente jovem, sensível a distúrbios e muda com o tempo”, diz Antoya. "Uma das estruturas mais notáveis que vimos é a estrutura em espiral que inclui estrelas próximas ao Sol - nunca vista antes por ninguém."
Como uma pedra atirada em um lago, ou um ímã se aproximando de uma folha de papel com limalhas de ferro, uma galáxia anã passando por uma galáxia maior causa distúrbios na estrutura dessa galáxia maior, os autores do trabalho ilustraram sua hipótese. Posteriormente, a galáxia anã de Sagitário - como dezenas de outras pequenas galáxias - foi absorvida pela nossa galáxia e tornou-se parte dela, acrescentaram os pesquisadores.
O trabalho foi publicado na revista Nature.
