Os cientistas analisaram a estrutura do cérebro de mulheres de meia-idade e descobriram que parece mais jovem nas que deram à luz do que nas que nunca tiveram filhos. Isso se deve ao fato de que os mecanismos de proteção que se ativam no corpo da gestante operam ao longo da vida. Os resultados da pesquisa são publicados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Durante a gravidez e nas primeiras semanas após o parto, ocorrem mudanças graves no corpo da mulher, incluindo o cérebro. Sua plasticidade aumenta drasticamente, uma reestruturação das conexões neurais está em andamento e poderosos mecanismos de adaptação são ativados para garantir a saúde da mãe e da prole.
Sabe-se, por exemplo, que durante a gestação o cérebro da gestante diminui e se recupera em até seis meses após o parto.
Na literatura científica, tem sido sugerido que as alterações neurais que surgem na fase da gravidez podem ir muito além do período pós-parto, continuando a ter um efeito protetor no cérebro da mulher ao longo da vida, retardando os processos de envelhecimento neurobiológico.
Um grupo de cientistas europeus do Reino Unido, Noruega e Holanda decidiu testar essa hipótese. Eles estudaram a estrutura cerebral de 12.021 mulheres britânicas com idades entre 54-55 (9568 delas deram à luz pelo menos uma vez na vida, e 2.453 nunca deram à luz). Usando métodos de aprendizado de máquina, os pesquisadores criaram um algoritmo de neuroimagem que permite não apenas detectar traços de mudanças no cérebro de uma mulher que eram inerentes à gravidez, mas também determinar quantos nascimentos ocorreram.
A análise mostrou que os cérebros das pessoas que estavam dando à luz pareciam mais jovens. A idade biológica de seu cérebro era 2 a 3 anos menor do que a de seus pares nulíparos. Além disso, quanto mais uma mulher dá à luz, maior é a lacuna entre a idade real e a idade biológica de seu cérebro.
Para excluir a influência de outros fatores, os cientistas testaram a relação entre a idade biológica do cérebro das mulheres com sua etnia, escolaridade, índice de massa corporal e idade ao primeiro nascimento. Nenhuma conexão entre esses parâmetros, bem como o fator de variação genética com a idade biológica do cérebro, foi encontrada.
Para explicar como as mudanças neurais que ocorrem durante e após a gravidez afetam o envelhecimento subsequente do cérebro da mulher, os cientistas oferecem várias hipóteses. Isso pode ser devido a alterações endócrinas. Hormônios como estradiol, progesterona, prolactina, oxitocina e cortisol são conhecidos por afetar a atividade cerebral, e as flutuações desses hormônios podem ter efeitos de longo prazo na saúde do cérebro. É possível que as células fetais (embrionárias) que permanecem no corpo da mulher por muito tempo após o parto atuem em reações microquímicas no cérebro.
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