Biólogos americanos criaram um neurochip capaz de ler sinais do centro auditivo do cérebro em tempo real e decifrar o que seu dono ouve ou diz. Essa tecnologia devolverá o poder da fala a pessoas paralisadas e mudas, escreveram cientistas na revista Nature Communications.
Nos últimos 10 anos, neurofisiologistas conseguiram fazer um grande avanço no campo da criação de neurointerfaces - um conjunto de microchips, eletrodos especiais e programas de computador que permitem conectar membros cibernéticos, olhos artificiais e até mesmo órgãos dos sentidos que não têm análogos na natureza - termovisores e Imagens de raios-X.
Por exemplo, em março de 2013, cientistas brasileiros e americanos conseguiram combinar os cérebros de dois ratos que vivem a milhares de quilômetros um do outro, em uma espécie de "rede local", ou, como os próprios cientistas chamam essa construção, "computador orgânico", e ensiná-los a trocar em formação.
Mais tarde, eles criaram uma "mente coletiva" semelhante combinando os cérebros de três macacos e, há dois anos, outros pesquisadores foram capazes de substituir a parte danificada do hipocampo, o centro de memória no cérebro dos ratos, e livrá-los da "síndrome da marmota", a incapacidade de lembrar novas informações.
Tais sucessos, como observa Chartier, fizeram muitos cientistas pensarem se é possível ler pensamentos diretamente dos centros da fala do cérebro e articulá-los. A prática tem mostrado que resolver esse problema acabou sendo uma tarefa muito mais difícil do que conectar novos braços e pernas ao corpo de um paciente paralisado.
Nesta primavera, Chartier e seus colegas conseguiram resolvê-lo pelo fato de não tentarem decifrar os sinais cerebrais e "ler" diretamente palavras e letras, mas sugeriram que nossos centros de fala não codificam sons específicos, mas conjuntos de instruções para os músculos da boca, laringe da língua e cordas vocais. Isso lhes permitiu, pela primeira vez, ler "honestamente" os pensamentos do cérebro de vários epilépticos.
Tendo alcançado sucessos semelhantes, os neurofisiologistas da Califórnia tentaram aplicar a mesma técnica para ler não apenas pensamentos do centro da fala de voluntários, mas também das regiões do cérebro responsáveis pelo processamento de informações dos órgãos auditivos.
Com o apoio de três pacientes em cujos eletrodos de centro auditivo foram implantados, os cientistas começaram a monitorar a atividade daquela parte do córtex cerebral enquanto os voluntários ouviam ou respondiam às perguntas de Chartier e seus colegas.
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Ao registrar esses sinais e compará-los entre si, os neurofisiologistas criaram um algoritmo que "decifra" os comandos do cérebro em uma linguagem compreensível para um computador. Ao contrário da versão anterior deste programa, a nova ideia dos neurofisiologistas californianos pode não apenas expressar os pensamentos "ouvidos" dos voluntários, mas também convertê-los em texto, comparando perguntas e respostas.
Embora este sistema tenha um "vocabulário" bastante pequeno, ao mesmo tempo pode funcionar em tempo real e cometer erros com muito menos frequência do que outros sistemas do mesmo tipo. Em média, ela lê corretamente cerca de três em cada quatro palavras, sílabas e sons em uma frase, o que é suficiente para a comunicação.
Um "treinamento" adicional do algoritmo, como Chartier espera, permitirá que esta neurointerface seja usada para comunicação livre com paralíticos, vítimas de derrames ou pessoas mudas que perderam a capacidade de falar devido a lesões no crânio ou nas cordas vocais.
