Astrônomos americanos descobriram que a misteriosa radiação gama que emana do centro da Galáxia não está associada à decomposição da matéria escura, mas a várias centenas de pulsares. Isso é afirmado em um artigo enviado para publicação no Astrophysical Journal.
“Nossas observações mostram que a matéria escura não é necessária para explicar por que vemos um excesso de radiação gama emanando do centro de nossa galáxia. Encontramos uma grande população de pulsares nas regiões próximas ao centro da Via Láctea, o que nos fez relembrar a história de sua formação”, diz Mattia Di Mauro, da Stanford University (EUA).
Há vários anos, Di Mauro e outros cientistas da colaboração Fermi têm investigado um dos mistérios mais importantes da Galáxia - por que sua parte central produz visivelmente mais radiação gama na parte de alta energia do espectro do que o previsto por cálculos baseados na densidade de distribuição de estrelas e atividade no centro do preto buracos.
Esse fenômeno, descoberto pelo telescópio Fermi em 2009, levou muitos cientistas a acreditar que o excesso de raios gama é uma consequência da decomposição de partículas de matéria escura no centro da Via Láctea. Portanto, astrofísicos e cosmologistas monitoram constantemente a parte central da Galáxia, tentando confirmar ou negar essa ideia, e também procuram traços semelhantes de radiação gama nos núcleos de outras galáxias.
Do ponto de vista da astrofísica, para refutá-la, é necessário mostrar que os fótons gama do centro da Via Láctea voam em nossa direção de fontes pontuais de luz, que podem ser pulsares ou outros objetos compactos. Se eles forem gerados por partículas de matéria escura em decomposição, o excesso de radiação será distribuído uniformemente pelo céu.
Di Mauro e outros astrônomos que trabalham com Fermi chegaram perto de resolver o quebra-cabeça gama da Via Láctea, tendo encontrado cerca de quatrocentos pulsares emitindo na gama gama em imagens do centro galáctico. A chave para a descoberta foram novos algoritmos para melhorar a qualidade da imagem, graças aos quais os cientistas, pela primeira vez, puderam "ver" as fontes pontuais do brilho do pulsar.
Conforme observado por Di Mauro, os pulsares diferem de outras fontes de radiação gama (supernovas, núcleos galácticos ativos e gás ionizado) porque a estrutura do espectro de sua radiação depende fortemente de onde o pico do brilho na faixa gama está localizado.
Guiados por essa ideia, os cientistas analisaram as imagens mais recentes do centro galáctico, obtidas com o instrumento LAT a bordo do Fermi, e encontraram cerca de quatrocentos pulsares nos arredores do núcleo da Via Láctea. Os astrônomos estão cem por cento seguros da existência de 66 deles. No total, como mostram os cálculos de di Mauro e seus colegas, pode haver cerca de 1300 pulsares no centro da Galáxia, cuja radiação gama será suficiente para explicar a anomalia descoberta por Fermi há quase dez anos.
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Como observa o cientista, a descoberta de um número tão grande de pulsares gama foi uma surpresa relativa para sua equipe. Pulsares - restos de estrelas mortas há muito tempo que esgotaram suas reservas de hidrogênio e hélio - vivem neste estado por um tempo relativamente curto para os padrões cósmicos, cerca de cinco a dez milhões de anos.
Por outro lado, o centro galáctico é uma das partes mais antigas da Via Láctea e é altamente improvável que todos esses pulsares tenham se formado nos últimos 10 milhões de anos. Isso, de acordo com di Mauro, sugere que a maioria dos pulsares de raios gama não vive lá sozinha, mas na companhia de outra estrela, cuja matéria eles roubam periodicamente para "girar".
Isso significa que a matéria escura não existe? Como enfatiza Di Mauro, a descoberta diz apenas que as partículas de matéria escura não se decompõem nos centros das galáxias e se comportam de maneira diferente do que se pensava. Em um futuro próximo, a equipe de Fermi planeja conduzir observações mais detalhadas desses pulsares usando radiotelescópios terrestres capazes de capturar suas pulsações e finalmente provar que a matéria escura não é a culpada pelo excesso de raios gama.
