Após vários meses de inatividade devido à eliminação das consequências do furacão Maria, o principal radiotelescópio do Observatório de Arecibo e um dos mais poderosos radiotelescópios do mundo voltou ao seu horário normal de trabalho e já conseguiu obter as melhores imagens do asteroide próximo da Terra 3200 Phaeton, que é supostamente a fonte de um dos mais chuvas de meteoros poderosos - Geminídeos.
As imagens resultantes mostram que o asteróide tem uma forma esferoidal e em sua superfície há uma grande concavidade medindo pelo menos várias centenas de metros, presumivelmente uma cratera formada como resultado da colisão do asteróide com algum corpo celeste mais compacto. As observações do asteróide foram realizadas em 17 de dezembro de 2017 com resolução de 75 metros por pixel.
“Novas observações mostram uma semelhança do formato do Phaeton com o asteróide Bennu, que é o alvo da espaçonave OSIRIS-Rex, propriedade da agência aeroespacial NASA. Mas, ao mesmo tempo, o asteróide é cerca de 10 vezes maior do que o último”, diz Patrick Taylor, chefe do grupo de pesquisa planetária do Observatório de Arecibo.
"O escurecimento da superfície do asteróide pode ser uma cratera de impacto ou alguma outra forma de depressão topográfica, mas ainda não é possível saber com certeza, já que essa área não reflete o sinal do nosso telescópio."
Novas imagens do Observatório de Arecibo também sugerem que Phaethon tem cerca de 6 quilômetros de diâmetro, o que é cerca de 1 km maior do que os cálculos anteriores. O asteróide é o segundo maior objeto próximo à Terra classificado como “potencialmente perigoso”. O nível desse perigo é determinado não apenas pelo tamanho, mas também pela trajetória das órbitas desses corpos celestes em relação à Terra.
O asteróide Phaethon foi descoberto pela primeira vez em 11 de outubro de 1983 pelo observatório orbital infravermelho IRAS. A última observação do objeto foi realizada pelo Observatório de Arecibo de 15 a 19 de dezembro de 2017. No momento de sua posição mais próxima da Terra, o asteróide estava a uma distância de 10 milhões de quilômetros, o que é aproximadamente 26,8 vezes a distância da Terra à Lua. A aproximação mais próxima do asteróide à Terra não é esperada até 2093.
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O Observatório de Arecibo possui um dos sistemas de radar astronômico mais poderosos do mundo. O furacão de categoria 4, o pior na ilha desde 1928, causou pequenos danos estruturais ao radiotelescópio. Poucos dias após o último ciclone, ele retomou as observações de radioastronomia, mas as observações de radar planetário, exigindo maior potência e o uso de geradores a diesel, foram restauradas pela equipe do observatório apenas no início de dezembro.
“Graças às suas capacidades únicas, Arecibo é uma ferramenta científica muito importante para toda a sociedade astronômica, bem como uma parte crítica do sistema de segurança planetária”, disse Joan Schmelz, diretor do Observatório de Arecibo.
“Trabalhamos muito para colocar o radiotelescópio de volta aos trilhos após o devastador furacão Maria sobre Porto Rico.”
O Arecibo Observatory Telescope é usado para observar centenas de asteróides diferentes. Quando esses pequenos objetos naturais remanescentes da formação de nosso sistema solar passam relativamente perto da Terra, o sistema de radar do espaço profundo é mais adequado para estudar seus tamanhos, formas, superfícies, densidade, bem como para calcular suas trajetórias orbitais com mais precisão.
Nikolay Khizhnyak
