Neurocientistas americanos descobriram que a memória de uma pessoa de coisas que viveu ou aprendeu durante o dia pode ser visivelmente melhorada estimulando os chamados ritmos sigma durante o sono usando corrente alternada, de acordo com um artigo publicado na revista Current Biology.
“Desenvolvemos um sistema de estimulação cerebral não invasivo especial - um conjunto de eletrodos que são colocados na cabeça. Ele produz um conjunto de impulsos elétricos extremamente fracos durante o sono, no momento em que nossa memória se consolida.
Acontece que a estimulação de surtos elétricos durante esse período, o chamado ritmo sigma, melhorou a memória dos voluntários”, disse Flavio Frolich, da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill (EUA).
O sono pleno, combinando as fases do sono REM, quando uma pessoa ou animal "repete" na memória os acontecimentos do dia anterior, e o sono lento, quando nosso corpo está completamente entorpecido, foi considerado até agora uma característica distintiva de mamíferos e pássaros. A presença de fases do sono e a capacidade de “brincar” com as memórias, como acreditavam os cientistas, era um sinal de uma inteligência superior em pássaros e animais de sangue quente do que em répteis e anfíbios.
Como observa Frolikh, as duas fases do sono já foram bem estudadas pelos cientistas, porém os neurofisiologistas ainda não entenderam como a memória se consolida durante o sono REM, e como podemos contribuir para isso, ou vice-versa, fazer a pessoa esquecer o que viveu durante o dia.
Uma das características distintivas do sono REM são os chamados ritmos sigma - grupos em forma de fuso de rajadas de ondas cerebrais com uma frequência de 10 a 16 hertz, cuja força aumenta gradualmente e depois diminui. Os cientistas suspeitaram que essas estruturas no EEG poderiam estar associadas ao processo de consolidação da memória, mas não estava claro se essas flutuações elétricas contribuem para a memorização do dia anterior ou são simplesmente um "eco" da atividade sincronizada das células cerebrais.
Frolikh e seus colegas testaram qual dessas teorias é a correta usando o sistema que criaram para estimulação cerebral "sem fio", que funciona não em corrente direta, mas em corrente alternada. Esse estimulador de ondas cerebrais, explica o neurofisiologista, tem uma grande vantagem sobre os aparelhos convencionais desse tipo - permite amplificar ou suprimir ondas cerebrais de apenas um tipo, sem afetar o trabalho de outros.
Usando um emissor semelhante, os cientistas testaram o que aconteceria com a memória de vários voluntários se seus ritmos sigma aumentassem durante o sono. Antes de ir para a cama, como diz Frolikh, seus pupilos tiveram que passar por dois testes de memória - lembrar as associações entre pares de palavras e reproduzir a "fração" nocauteada pelos dedos do experimentador.
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Como o experimento mostrou, a estimulação de ondas sigma melhorou a memória dos voluntários - por exemplo, eles começaram a relembrar a sequência de golpes de dedo com muito mais frequência e corretamente. Curiosamente, sua memória associativa não melhorou, e eles memorizaram as palavras tão mal quanto antes do início da estimulação ou depois de uma estimulação falsa, o que não foi feito de fato.
Segundo Frolikh, a obtenção de tal resultado sugere que as ondas cerebrais afetam o processo de consolidação da memória e atestam o fato de que podemos controlar esse processo estimulando o cérebro. Em um futuro próximo, sua equipe tentará usar o dispositivo que criaram para estimular a memória em pessoas que sofrem de esquizofrenia ou doença de Alzheimer, o que pode ajudar a restaurá-las à vida plena.
