Esta cidade já tem mais de dois mil anos, porém, da forma como é conhecida em todo o mundo, começou a se formar há cerca de cinco séculos. A arquitetura da cidade está incluída no Patrimônio Mundial da UNESCO desde 1982.
Por muito tempo, esta cidade, cuja população não ultrapassa 14 mil pessoas, foi a capital do antigo estado árabe do sul de Hadhramaut, hoje considerada uma região e província histórica do Iêmen. A cidade tem cerca de meio mil arranha-céus de cinco a onze andares. Uma família ocupa cada andar da casa. O objetivo original da construção de tal cidade era proteger contra ataques de nômades beduínos.
Shibam está localizada em uma colina, o que lhe permitiu não só se tornar o principal centro da província, mas também o centro comercial mais importante de toda Hadramut.
Como a cidade era rica, não só mercadores e comerciantes correram para as suas muralhas, mas também "românticos da estrada", bem como grupos de beduínos mais organizados, pela defesa contra a qual se decidiu o chamado "planeamento vertical" - todas as edificações em Shibame são edifícios do tipo torre.
Essas moradias serviam como proteção da cidade durante as guerras intertribais. As casas das torres são tão estreitamente adjacentes umas às outras que formam uma parede inexpugnável com os únicos portões que conduzem à cidade.
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Agora o principal problema são as invasões de cupins. Naturalmente, as casas foram reconstruídas várias vezes, e entre muitas delas existem pontes de ligação. Hoje, existem as casas de barro mais altas do mundo, cuja altura chega a 30 metros.
A cidade de Shiban surgiu no local do antigo reino de Hadramaug, no sul da Arábia, em um vale que se formou no local de um rio seco há cerca de 1.700 anos. Foi uma espécie de travagem numa das rotas da “seda e especiarias”, tanta gente teve tempo de pisar aqui ainda antes da nossa era: uns vieram aqui pela carteira, outros - pela vida de quem tem carteira. Devido ao relevo acentuado e às muralhas da fortaleza que protegiam a paz dos cidadãos dos ataques beduínos, a cidade só poderia crescer para cima.
A altura de cada torre não depende do capricho dos proprietários - é calculada de forma que todas as casas recebam a mesma quantidade de luz solar. Parece uma chuva fraca - e essas estruturas vão deslizar. Mas aqui está a sorte: praticamente não chove no Iêmen, bem, exceto que uma vez a cada quinhentos anos haverá uma enchente. A vida útil de uma casa de tijolos de barro é de dois a três séculos. Para manter a espuma em pé e não caindo, os moradores constantemente os untam com argila especial misturada com cal e, à noite, provavelmente cuspem também, para que fiquem mais fortes.
A altura dos edifícios residenciais tradicionais em Shibam é de 6 a 9 andares (18 a 26 metros). As paredes externas são feitas bastante grossas - sua espessura ao nível do primeiro andar chega a 120 cm; ao nível do oitavo andar, é igual a 28 cm. A espessura das paredes diminui a cada andar em 3 cm. A diminuição da espessura ocorre apenas do lado de fora, portanto, do lado de dentro, a área dos quartos não muda de um andar para o outro.
Para proteger os edifícios da chuva e da erosão, as fachadas são densamente recobertas externamente por uma mistura de terra e palha. Às vezes, vigas de madeira são inseridas nas paredes para fortalecê-las.
Os revestimentos de parede requerem manutenção e atualização constantes. Embora não seja um problema importante - os proprietários não conseguem lidar com o alto aumento dos custos de manutenção, razão pela qual um grande número de casas em Shibam parecem estar abandonadas.
