A rica diversidade de espécies terrestres não é novidade: o nível de biodiversidade não mudou muito nos últimos 60 milhões de anos, logo após a extinção dos dinossauros. De acordo com um novo estudo da Universidade de Birmingham, o número de espécies em terra aumentou irregularmente.
Anteriormente, os especialistas tinham certeza de que a biodiversidade está aumentando progressivamente ao longo do tempo geológico, ou seja, as espécies agora são mais diversas do que eram há dezenas de milhões de anos. Mas criar uma imagem precisa de como os animais evoluíram e se desenvolveram não é uma tarefa fácil, até porque os esqueletos fósseis que os arqueólogos encontram tornam-se cada vez menos completos com o tempo. No entanto, a tecnologia não pára: com os modernos métodos computacionais, com os quais é possível analisar centenas de milhares de fósseis, começam a surgir padrões que vão contra o ponto de vista geralmente aceito.
Pesquisadores da Universidade de Birmingham, junto com outros pesquisadores dos Estados Unidos, Reino Unido e Austrália, puderam estudar dados fósseis coletados por paleontólogos nos últimos 200 anos. Os cientistas concentraram sua atenção nos vertebrados terrestres - a primeira aparição desse grupo foi determinada há quase 400 milhões de anos.
No decorrer de seu trabalho, os especialistas determinaram que o número médio de espécies nas comunidades ecológicas de vertebrados terrestres não aumentou por dezenas de milhões de anos. Seus resultados, publicados na revista Nature Ecology & Evolution, mostram que as interações entre as espécies, incluindo a competição por alimento e território, limitam o número total de espécies que podem existir simultaneamente.
“Os especialistas modernos geralmente acreditam que a biodiversidade tem aumentado caoticamente ao longo de milhões de anos e que a diversidade moderna é muito melhor do que no passado. No entanto, nossos resultados sugerem o contrário: o número de espécies dentro das comunidades terrestres é limitado por longos períodos de tempo. Agora, nossa tarefa é descobrir as razões desse fenômeno”, diz o autor principal do estudo, Dr. Roger Close (Roger Close).
Entre os vários fatores que mantêm a diversidade em seu nível, os cientistas dizem que o alimento e o espaço de que os animais precisam são limitados. A luta por esses recursos pode impedir a penetração de novas espécies nos ecossistemas, mantendo a harmonia entre a intensidade e a velocidade da formação de novas espécies e a extinção de animais. Ao mesmo tempo, no caso de uma grande extinção de espécies devido a uma ou outra catástrofe, a diversidade de espécies pode começar a aumentar em um ritmo rápido, após o qual longos períodos de estagnação se seguirão.
De acordo com os cientistas, o desenvolvimento mais intenso da diversidade entre os vertebrados terrestres ocorreu logo após a catástrofe global que exterminou os dinossauros há 66 milhões de anos. Em apenas alguns milhões de anos (um período de tempo razoavelmente curto nessa escala), a biodiversidade aumentou duas a três vezes em comparação com o nível que estava no planeta antes do desastre. O principal mérito nisso, segundo Close, pertence aos mamíferos modernos.
“Nosso trabalho é um exemplo da combinação de energia fóssil e abordagens estatísticas avançadas para responder a questões-chave sobre as origens da biodiversidade moderna. Ao compreender como a biodiversidade mudou no passado, poderíamos examinar o provável impacto de longo prazo da atual crise da biodiversidade”, diz o co-autor, Professor Richard Butler.
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Dmitry Mazalev
