A Copa Romana, feita há 1.600 anos, pode ser um exemplo de nanotecnologia, dizem os especialistas. A misteriosa Taça de Lycurgus, feita de vidro dicróico, pode mudar de cor de verde para vermelho, dependendo da iluminação.
Para criar a tigela, que está em exibição no Museu Britânico em Londres, eles usaram o que agora é chamado de nanotecnologia - a manipulação controlada de materiais nos níveis atômico e molecular. Essas tecnologias, segundo os cientistas, podem ser utilizadas em diversos campos - desde o diagnóstico de doenças até a detecção de bombas em aeroportos.
Os cientistas conseguiram desvendar o segredo de mudar a cor da tigela apenas em 1990, após anos de tentativas infrutíferas. Depois de examinar os cacos de vidro em um microscópio, os cientistas descobriram que os romanos os impregnaram com partículas de prata e ouro, que eles esmagaram em partículas extremamente pequenas - cerca de 50 nanômetros de diâmetro - mil vezes menores do que um cristal de sal.
As proporções precisas dos metais e essa moagem meticulosa levaram os especialistas a concluir que os romanos foram os pioneiros da nanotecnologia porque realmente sabiam o que estavam fazendo.
O arqueólogo Ian Freestone, da University College London, que pesquisou a tigela e suas propriedades óticas incomuns, chama a criação da taça de "um feito incrível". A xícara muda de cor dependendo de qual lado o observador está olhando.
A tigela parece ter sido usada em casos excepcionais para beber, e os especialistas dizem que sua cor mudava dependendo da bebida com a qual era enchida.
Liu Gang Logan, engenheiro e especialista em nanotecnologia da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, disse: "Os romanos sabiam como fazer e usar nanopartículas para criar obras de arte".
É claro que os cientistas não podiam examinar uma taça única e enchê-la com vários líquidos. Portanto, eles foram forçados a recriar a Taça de Lycurgus aplicando partículas microscópicas de ouro e prata ao vidro. Os pesquisadores então experimentaram diferentes líquidos para descobrir como sua cor mudaria. Cientistas descobriram que uma nova taça cheia de água brilha em azul e, quando cheia de óleo, em vermelho vivo.
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Embora o experimento possa ajudar os arqueólogos a entender como a tigela funciona, também pode ajudar os cientistas a desenvolver dispositivos para detectar patógenos na saliva ou na urina, ou para identificar líquidos que terroristas podem tentar transportar em aviões.
