A revista Nature relatou em 2015 que biólogos americanos criaram um vírus quimérico baseado no coronavírus de morcego e no vírus SARS que pode infectar humanos. Os próprios pesquisadores não duvidaram da utilidade do estudo, mas outros cientistas o consideraram perigoso, observando que o vírus poderia "escapar".
Publicado em 12 de novembro de 2015.
Nota do Editor, março de 2020: Entendemos que este material está sendo usado para apresentar teorias não verificadas de que o coronavírus que causa COVID-19 é artificial. Não há evidências para isso, e os cientistas acreditam que os animais são provavelmente a fonte do coronavírus.
O experimento para criar uma versão híbrida do coronavírus do morcego ligado ao vírus que causa a SARS (SARS - Severe Acute Respiratory Syndrome) gerou um novo debate sobre se vale a pena o risco de cepas de vírus produzidas em laboratório capazes de causar pandemias.
Em um artigo publicado em 9 de novembro na revista Nature Medicine, os cientistas estão analisando o vírus SHC014 encontrado na China em morcegos-ferradura. Os pesquisadores criaram um vírus quimérico baseado na proteína de superfície SHC014 e no constituinte interno do vírus SARS, que eles cultivaram em camundongos para imitar doenças humanas. O vírus quimérico infectou células do trato respiratório humano, provando que a proteína de superfície SHC014 tem a estrutura necessária para se ligar a um receptor-chave nas células e infectá-las. Também causou doenças em ratos, mas não os matou.
Coronavírus isolados de morcegos não conseguiram se ligar a um receptor humano chave. Mas em 2013, os cientistas relataram que outro coronavírus, retirado do mesmo grupo de morcegos, poderia fazer isso.
Essas descobertas reforçam as suspeitas de que coronavírus de morcegos que podem infectar humanos diretamente (sem uma fase de desenvolvimento nas células intermediárias do animal) podem ser muito mais comuns do que se pensava anteriormente.
No entanto, outros virologistas duvidam que as informações obtidas com o experimento justifiquem o risco potencial. Embora a magnitude de qualquer risco seja difícil de avaliar, o virologista Simon Wain-Hobson, do Instituto Pasteur em Paris, observa que os cientistas criaram um novo vírus que “cresce muito bem” em células humanas. “Se o vírus escapar, ninguém pode prever sua trajetória”, diz ele.
Vídeo promocional:
Criação quimera
Esse argumento é essencialmente uma reiteração do debate sobre se os testes de laboratório que aumentam a virulência, como é chamada a quantificação da patogenicidade de um microrganismo, deveriam ser permitidos. Em outubro de 2014, o governo dos EUA impôs uma moratória ao financiamento federal para pesquisas sobre os vírus que causam a SARS, a gripe e a MERS (síndrome respiratória do Oriente Médio, uma doença mortal causada por um vírus que às vezes se espalha de camelo para humanos).
Quando a moratória foi introduzida, outro estudo já estava em andamento e o National Institutes of Health permitiu que continuasse sob supervisão departamental, diz o pesquisador de doenças infecciosas Ralph Baric, que trabalha na Universidade da Carolina do Norte e é coautor do estudo. Com o tempo, o National Institutes of Health chegou à conclusão de que esse trabalho não é muito arriscado e não se enquadra na moratória.
Mas Wayne-Hobson desaprova este estudo, porque é de poucos benefícios e tem muito pouco a dizer sobre os perigos que o vírus SHC014 selvagem, encontrado em morcegos, representa para os humanos.
Outros experimentos neste estudo mostram que o vírus do morcego deve evoluir para representar uma ameaça aos humanos. Essa mudança pode nunca acontecer, embora isso também não possa ser descartado. Baric e sua equipe recriaram o vírus selvagem de sua sequência genômica e descobriram que ele não se desenvolve bem em cultura de células humanas e não causa doenças graves em camundongos.
"O único resultado de todo esse trabalho é a criação de um risco novo e não natural no laboratório", diz o biólogo molecular e especialista em biossegurança Richard Ebright, da Rutgers University em New Jersey. Ebright e Wayne-Hobson há muito criticam esse tipo de pesquisa.
Os autores do estudo também reconhecem que futuros patrocinadores podem questionar seriamente a viabilidade de tais experimentos. "Grupos de revisores científicos podem encontrar estudos semelhantes para criar vírus quiméricos a partir de cepas circulantes muito arriscadas para continuar", escreveram eles. "É necessária mais discussão sobre se mais pesquisas sobre vírus quiméricos valem a pena em face dos riscos que eles representam."
Pesquisa útil
No entanto, Baric e outros estudiosos afirmam que esse trabalho também traz benefícios. Ela ajudou a “mover esse vírus de 'candidato a novos patógenos' para 'ameaça direta e clara', diz Peter Daszak, que participou do estudo de 2013. Dashak é presidente da EcoHealth Alliance, uma organização científica internacional com sede em Nova York. Ela coleta amostras de vírus de animais e humanos em novos focos infecciosos em todo o mundo.
Estudos de vírus híbridos em cultura de células humanas e em modelos animais têm pouco a dizer sobre as ameaças representadas pelo vírus selvagem, diz Dashak. No entanto, ele observa que tais estudos ajudam a esclarecer quais patógenos requerem atenção prioritária em trabalhos científicos futuros.
Baric disse que, se não houver experimentação, o vírus SHC014 não será considerado uma ameaça. Anteriormente, os cientistas, com base em modelagem molecular e outros estudos, acreditavam que ele não era capaz de infectar células humanas. O trabalho mais recente mostra que este vírus já superou barreiras críticas, tendo conseguido se ligar a receptores humanos e infectar com bastante sucesso as células do trato respiratório humano. “Acredito que isso não pode ser ignorado”, diz Baric. Ele planeja conduzir novos estudos do vírus em primatas, na esperança de que eles lhe forneçam dados úteis para humanos.
Publicação original: Engineered bat virus desperta debate sobre pesquisas arriscadas
Declan Butler
