As inofensivas formigas vermelhas que vivem nas florestas da Flórida revelaram-se secretas "caçadoras de recompensas". Eles matam formigas maiores com cusparadas de ácido e coletam seus crânios em seus ninhos, escreve um naturalista que publicou um artigo na Insectes Sociaux.
“Em 1958, quando essas formigas foram descobertas, os cientistas notaram algo incomum. Seus ninhos e arredores estavam repletos de cabeças decepadas de formigas odontomaquinas gigantes, temidas e respeitadas até mesmo por aranhas. Ninguém sabia de onde eles vieram nas colônias de seus humildes primos ruivos”, disse Adrian Smith, da Universidade da Carolina do Norte em Raleigh (EUA).
Fazendeiros, invasores e proprietários de escravos
As formigas e outros insetos sociais, como as abelhas e os cupins, datam da época dos dinossauros e, ao longo das próximas centenas de milhões de anos de evolução, desenvolveram uma ampla variedade de estilos de vida, muitas vezes extravagantes.
Por exemplo, hoje existem cerca de duzentas espécies de formigas "agricultoras" na Terra, cultivando os mesmos cogumelos e se alimentando de seus corpos frutíferos por muitos milhões de anos. Muitos de seus primos, vivendo nas florestas tropicais da Amazônia, abandonaram completamente as colônias permanentes e mudaram para um estilo de vida "nômade", enquanto outros aprenderam a capturar formigueiros de outras pessoas e transformar seus habitantes em seus escravos.
Smith descobriu o segredo de uma dessas espécies bizarras desses insetos enquanto observava colônias de formigas-gengibre (Formica archboldi) que viviam nas florestas da Flórida e em outras regiões do sul dos Estados Unidos.
Inicialmente, como observa o cientista, ele não estava interessado no mistério de por que essas formigas coletam os crânios de congêneres maiores, mas em quais sinais químicos elas usam para se comunicarem com sua própria espécie e representantes de outras espécies.
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Para sua surpresa, as formigas vermelhas da Flórida produziram um conjunto de odores muito diferente do restante do gênero Formica. Na maioria dos casos, seus feromônios eram praticamente indistinguíveis dos voláteis produzidos pelas formigas do odontomaco, cujos crânios costumam ser encontrados em seus ninhos.
Esta é uma coincidência muito estranha do ponto de vista evolutivo. Via de regra, os insetos usam esses sinais para distinguir representantes de sua própria espécie de outras formigas e não tentam se assemelhar, a menos que uma delas leve um estilo de vida parasita.
Além disso, dado que os odontomacas há muito são considerados uma das formigas predadoras mais perigosas e ferozes da América, seria lógico supor que as formigas vermelhas teriam de ser muito diferentes deles para evitar colisões com esses gigantes.
Caçadores escondidos
Isso levou Smith a uma ideia paradoxal - Formica archboldi poderia propositalmente caçar esses gigantes, usando seu cheiro como um dos meios de "camuflagem". Conseqüentemente, seus crânios não devem ser "decorações" aleatórias das colônias de formigas vermelhas, mas os vestígios das "refeições" destas últimas.
Ele testou essa ideia pegando vários odontomacos e plantando-os em uma pequena colônia de laboratório de formigas vermelhas da Flórida e outros membros do gênero Formica. As observações subsequentes ajudaram-no a descobrir a arma secreta e muito poderosa do arquiboldi de fórmica.
Descobriu-se que essas formigas podem realmente matar odontomacos se aproximando deles e atirando neles "na cara" com um jato de ácido. Um desses disparos, como mostrado por observações com uma câmera de alta velocidade, foi suficiente para causar ferimentos graves a uma formiga predadora e paralisá-la completamente em 70% dos casos.
Quando isso aconteceu, o autor do "tiro" transferiu sua vítima para a colônia, onde no dia seguinte foi arrancada a cabeça e comida pelos parentes do caçador.
Curiosamente, os parentes mais próximos da Formica archboldi não se comportavam dessa maneira, mas seu ácido também causava paralisia nos odontomacos. Isso sugere que as formigas vermelhas da Flórida evoluíram de insetos "onívoros" para "caçadores de recompensas" altamente especializados, cuja principal fonte de alimento eram alguns dos invertebrados mais perigosos da floresta.
