A última coisa que Pat Fletcher, de 21 anos, viu antes da explosão foi um tanque de aço cheio de produtos químicos que vazaram repentinamente. Já era tarde quando percebeu que a mangueira de plástico em sua mão estava excepcionalmente quente. O mundo brilhou com um brilho ofuscante e ficou azul, a cor da chama que envolveu seu corpo.
Quando Pat acordou, ela pensou que ainda estava dormindo. O mundo ao seu redor estava sem expressão e sombrio, como se ela tivesse caído em uma névoa densa e cinzenta. Os sedativos e analgésicos fizeram seu trabalho, seu rosto envolto em bandagens grossas. Mas logo o médico veio para a cama. E Pat sabia de tudo. Houve um acidente causado pela reação de dois produtos químicos voláteis na fábrica de armas onde ela trabalhava. Um de seus olhos se foi; o segundo permaneceu, mas nunca será aberto novamente. Pat teve sorte de permanecer viva, o médico disse a ela. Mas não havia esperança de que ela começasse a ver novamente.
Quase trinta anos depois, ficou claro que o médico estava errado. Vinte e cinco anos após o acidente de fábrica, uma mulher de cabelos grisalhos de Buffalo, Nova York, estava vagando pela Internet usando um programa que converte texto em uma tela em fala e encontrou um programa de computador desenvolvido por um engenheiro holandês. Ele argumentou que seu programa vOICe poderia transformar pixels em imagens em sons que permitiriam aos cegos “ver” o mundo ao seu redor. Pat, é claro, não acreditou. Ela até sorriu quando tocou uma amostra de "paisagem sonora", um pastiche de dezenas de tons diferentes de volumes diferentes, soando simultaneamente. Parecia inconcebível. Ruído indistinto.
Pat então experimentou uma "imagem" de um portão longo com um par de alto-falantes estéreo em seu escritório e literalmente tirou seu fôlego. Algo estava acontecendo em sua visão mental, algo fundamentalmente diferente de quando ela ouviu apenas sons.
“Eu me virei e praticamente vi a cerca em meu escritório. E eu disse: Deus, o que é? - lembra Pat. "Eu tenho arrepios na espinha."
O que tornava essa sensação tão incrível era que o som vinha de fora - fora do lugar onde a cana batia, fora da coleira apertada do cão-guia - fora do seu toque. Da cacofonia dinâmica de sons, de forma incompreensível, Pat teve a sensação de uma cerca, seu tamanho, forma, lacunas entre as ripas. O mundo dos cegos costuma ser descrito como profundamente claustrofóbico, porque tudo o que se conhece e sente é representado por formas e objetos que cercam uma pessoa, quebrando-se abruptamente na ponta dos dedos. Mas o mundo de Pat de repente se expandiu.
Ela não conseguia entender como o som poderia mudar isso.
“Parecia que o tiro era real”, diz ela. "Esta cerca - havia um portão e escuridão, como se estivesse aberta … Foi um choque."
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Pat foi até a loja, comprou a menor webcam que conseguiu encontrar, prendeu-a ao boné de beisebol e conectou-a ao laptop. Então ela o ligou, saiu para o corredor e olhou em volta.
“Quase caí de joelhos”, diz ela. “Eu sabia onde ficava a parede, identificar cegamente as persianas de plástico, tocá-las e ter certeza. É como se eu tivesse esquecido como o mundo é.”
Pat logo descobriu que conseguia distinguir padrões em xícaras que não via há anos. Perdida no papel de parede decorativo da sala de espera do dentista. Ela podia ver o movimento das folhas nas árvores. Ela podia ver rostos, embora permanecessem borrados. Pat encomendou binóculos com uma câmera escondida em um orifício minúsculo na altura dos olhos e começou a refinar sua configuração. Ela começou a usar seu dispositivo todos os dias. Ela logo começou a usar a bengala apenas sob o braço, para o caso de seu dispositivo apresentar defeito.
E então, uma tarde, quatro anos depois, algo completamente incrível aconteceu. Até aquele dia, ela olhou e viu uma fotografia plana essencialmente bidimensional. Ela viu o sofá da sala ou a forma de uma árvore contra o céu, mas não tinha noção de profundidade. Mas naquele dia Pat ficou ao lado da pia lavando os pratos, depois secou as mãos com uma toalha e olhou para baixo. A pia sempre pareceu um quadrado simples para ela. Mas, graças ao novo dispositivo, Pat de repente ganhou profundidade de percepção.
Pat Fletcher olhou para a pia.
Sua experiência parece completamente incrível, ou, pelo menos, como alguns dizem, um engano complexo da mente. Talvez sua história seja convincente. Mas não pode ser verdade - afinal, ele subverte todas as teorias científicas aceitas. Ela cospe na cara do bom senso. Como você pode “ver” com seus ouvidos? Como o cérebro pode recuperar a capacidade de perceber, perdida há muito tempo, como se ao apertar um botão?
Mas as afirmações de Pat Fletcher foram verificadas pelos principais cientistas do mundo. Há alguns anos, uma destemida aventureira tecnológica de 58 anos chegou com seu instrumento a Boston para ser testado na Harvard School of Medicine. Pat estava deitada em uma grande mesa, que a carregava em um tubo estreito em uma máquina de ressonância magnética que podia rastrear a quantidade de oxigênio sendo usada por várias partes do cérebro. O médico a instruiu a ouvir suas paisagens sonoras (paisagens sonoras).
Pat Fletcher não tinha olhos para mostrar o mundo a ela. Mas de alguma forma, enquanto ela ouvia suas paisagens sonoras, as regiões do cérebro associadas ao processamento visual em pessoas com visão foram ativadas - regiões do cérebro que normalmente são ativadas quando voltamos nossos olhos para um objeto no espaço. Enquanto isso, quando Pat ouviu o som usual, quando um cientista, por exemplo, tocou teclas nas proximidades, o córtex auditivo de Pat foi ativado como de costume. Seu cérebro havia aprendido de alguma forma a distinguir entre sons comuns e suas paisagens sonoras, e a preparar o caminho para a última na área de processamento visual correspondente - mesmo quando os sons entravam em seus ouvidos ao mesmo tempo.
Experimentos subsequentes continuaram a confirmar isso. Pat Fletcher, que está cego há mais de trinta anos, aprendeu a ver com os ouvidos. Seu cérebro se refez.
ILYA KHEL
