Uma conhecida revista científica escreve sobre as dúvidas que médicos e cientistas enfrentam ao analisar dados sobre o tratamento do coronavírus. Os especialistas concordam que a resposta imunológica do paciente interfere na cura, mas eles discordam sobre como contornar o sistema imunológico sem prejudicar o paciente.
Como o COVID-19 mata? As dúvidas sobre o que exatamente infecta os órgãos humanos - o próprio vírus ou a resposta do sistema imunológico da pessoa infectada - impedem os médicos de encontrar maneiras ideais de tratar pacientes que sofrem de coronavírus grave.
A evidência clínica sugere que o sistema imunológico desempenha um papel importante no enfraquecimento e na morte de pessoas infectadas com o novo coronavírus. Isso deu origem ao uso de drogas como os esteróides, que inibem uma resposta imunológica tão poderosa. Mas alguns medicamentos suprimem o sistema imunológico, e isso levanta preocupações de que tais medicamentos estejam na verdade interferindo na capacidade do corpo de lidar com infecções virais.
“O que mais me assusta é que vai a extremos quando as pessoas se agarram a qualquer coisa na tentativa de interromper a resposta imunológica”, disse o imunologista Daniel Chen, que é diretor médico da empresa de biotecnologia IJ -Em Biosciences "(IGM Biosciences). "Você pode simplesmente desativar o sistema imunológico enquanto ele combate a infecção."
Perseguindo remédios
Hoje, com os casos de coronavírus sobrecarregando hospitais em todo o mundo, os médicos estão vasculhando montanhas de dados incompletos e artigos de pesquisa revisados por pares para encontrar maneiras de ajudar os pacientes e compartilhar suas experiências nas redes sociais. Alguns médicos, em uma tentativa desesperada de salvar a vida de pacientes, recorrem a combinações de medicamentos e tratamentos não comprovados.
“As pessoas veem os pacientes desaparecendo diante de seus próprios olhos e têm um desejo muito forte de pegar qualquer medicamento que considerem eficaz”, diz o anestesiologista de ressuscitação Kenneth Bailli, que trabalha na Grã-Bretanha na Universidade de Edimburgo. "Tenho o mesmo desejo quando estou ao lado da cama do paciente e me sinto impotente."
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Os primeiros testes feitos com pessoas infectadas com o coronavírus na China indicam que não apenas o vírus infecta os pulmões e mata o paciente. Em vez disso, a reação exagerada do sistema imunológico causa doenças graves e morte. Algumas pessoas com COVID-19 grave têm níveis muito elevados de proteínas citocinas no sangue, o que pode aumentar a resposta imunológica. Entre elas está a pequena, mas poderosa proteína sinalizadora interleucina-6 (IL-6). A IL-6 aciona vários componentes do sistema imunológico, incluindo células de macrófagos. Os macrófagos aumentam a inflamação, mas também podem infectar células pulmonares saudáveis. A liberação de citocinas, conhecida como tempestade de citocinas, ocorre durante outras infecções virais, como o HIV.
Assim, uma droga que bloqueia a atividade da interleucina-6 e reduz o influxo de macrófagos nos pulmões deve ser o contrapeso ideal. Esses medicamentos, conhecidos como inibidores da IL-6, já estão sendo usados para tratar a artrite reumatóide e outras condições. Um deles se chama Actemra (tocilizumab), e é produzido pela farmacêutica suíça Roche. Na China, ele é aprovado para o tratamento de pessoas infectadas com o coronavírus, e cientistas de todo o mundo estão testando apressadamente o Actemra e outras drogas desse tipo.
Problemas de imunidade
Mas, no mundo, essa droga simplesmente não é suficiente, e muitos médicos usam esteróides, que são mais ativos no enfraquecimento do sistema imunológico, diz James Gulle, um imunoncologista do Instituto Nacional do Câncer em Bethesda, Maryland. Os inibidores de IL-6 podem apenas suprimir as respostas imunológicas controladas por IL-6, permitindo que outras respostas imunológicas que ajudam o corpo a combater COVID-19 continuem a funcionar. No entanto, os esteróides e alguns outros medicamentos com efeitos mais gerais podem prejudicar significativamente a capacidade do corpo de combater infecções. Eles suprimem não apenas os macrófagos, mas também as células T CD4 imunes, que são muito importantes para o desencadeamento da resposta imune, assim como as células T CD8, que são células assassinas antivirais no corpo.capaz de destruir células infectadas com muito mais precisão do que macrófagos. “Quando as coisas ficam realmente ruins, eles adicionam esteróides”, diz Galli. "Estou um pouco preocupado com a direção que alguns médicos estão tomando."
Chen observa que, embora o nível de IL-6 em alguns pacientes críticos seja alto, a concentração do vírus no sangue também é muito alta, o que sugere que o corpo ainda está lutando contra uma infecção viral ativa. “Temos que assumir que a resposta imunológica antiviral continua, o que é muito importante para esses pacientes”, diz ele. Se for esse o caso, diminuir o número de células T CD4 e CD8 pode enfraquecer essa resposta.
Esteróides e outras drogas para suprimir o sistema imunológico já estão em testes clínicos para combater o coronavírus. Em março, cientistas britânicos iniciaram um estudo chamado RECOVERY, que é um ensaio clínico randomizado do esteróide dexametasona e outras drogas para tratar COVID-19. Isso é alarmante para a reumatologista Jessica Manson, do University College London Hospital. Dados de epidemias anteriores causadas por coronavírus relacionados sugerem que os esteróides são de pouca utilidade e podem até aumentar o tempo que uma pessoa doente leva para eliminar o vírus, observa ela. O estudo RECOVERY pode levar ao fato de que esses medicamentos são administrados aos pacientes antes que eles fiquem gravemente doentes, e eles não têm outra escolha.
No entanto, Peter Horby, que estuda doenças infecciosas na Universidade de Oxford e está liderando este estudo, observa que ele usa doses relativamente pequenas de esteróides. “Geralmente não recomendamos doses maiores, mas doses menores não são tão claras”, diz ele. "E este teste foi recomendado por muitos organismos conceituados, incluindo a Organização Mundial de Saúde."
Terapia complexa
Danos combinados do vírus e da resposta imunológica são comuns, diz o imunologista viral Rafi Ahmed, que trabalha em Atlanta na Emory University. A exposição a vírus como o norovírus, que atua como um lutador e faz com que uma pessoa adoeça quase imediatamente após a infecção, é provavelmente causada pelo próprio vírus, diz ele. No entanto, as pessoas infectadas com o coronavírus não desenvolvem sintomas até alguns dias após a infecção. A essa altura, o dano colateral da resposta imune geralmente agrava a doença.
“É muito difícil determinar exatamente qual porcentagem é causada pelo próprio vírus e qual é a resposta imunológica”, diz Ahmed. "Mas quase sempre é um efeito combinado."
Ahmed espera que, na ausência de uma resposta a essa pergunta, os cientistas concluam que uma terapia complexa é necessária, digamos, com o uso de um inibidor da IL-6, que não suprime completamente o sistema imunológico, em combinação com uma droga antiviral que afeta diretamente o vírus. Outras drogas que afetam o sistema imunológico também estão sendo testadas, incluindo Anakinra, que tem como alvo a proteína sinalizadora IL-1 e pode enfraquecer algumas respostas imunológicas sem interferir com as células T CD4 e CD8, disse Chen.
No entanto, Bailey observa que os esteróides agora são amplamente usados no tratamento de pessoas com coronavírus e, portanto, é importante coletar dados sobre os resultados. Ele também está preocupado com a supressão da resposta imune em pacientes com COVID-19, mas ressalta que tal prática ainda pode trazer alguns benefícios. “A única maneira responsável é usá-los em ensaios clínicos randomizados”, diz Bailey. "Simplesmente não temos outra maneira de saber se esse tratamento funciona."
Por Heidi Ledford
