Cientistas descobriram um novo vírus no Brasil, cujo DNA representa 90 por cento de genes desconhecidos pela ciência. Os resultados da descoberta são publicados no site de pré-impressão bioRxiv.
O vírus foi detectado no lago artificial da Pampulha, em Belo Horizonte. Seu genoma não muito complexo consiste quase inteiramente em genes desconhecidos pela ciência. Os autores batizaram o novo vírus de Yaravirus brasiliensis em homenagem à ninfa das águas Yara, da mitologia dos povos sul-americanos.
Os cientistas especulam que se deparam com o primeiro caso de um grupo isolado desconhecido de vírus ou uma espécie distante de um vírus gigante que evoluiu para uma forma menor.
Descobertos apenas no século 21, os vírus gigantes atingem tamanhos comparáveis aos de uma célula bacteriana. Eles receberam esse nome por causa de seus capsídeos enormes - membranas de proteínas que encapsulam vírions - partículas virais. Eles também têm um DNA de comprimento adequado, que ultrapassa 200 mil pares de bases e muitas vezes contém os chamados genes órfãos, ou órfãos (ORFan), que não são encontrados em nenhum outro grupo de organismos.
Genomas complexos permitem que vírus gigantes sintetizem proteínas e, portanto, realizem reparo, replicação, transcrição e tradução de DNA. Antes de sua descoberta, acreditava-se que os vírus não tinham essas habilidades, já que são criaturas inertes que só podem infectar seus hospedeiros. Todos os vírus gigantes conhecidos são parasitas de amebas.
E embora o tamanho do novo microorganismo seja significativamente menor que o de vírus gigantes - cerca de 80 nanômetros - ele também parasita em amebas, e seu genoma é quase completamente órfão: 68 de seus genes (mais de 90 por cento) não encontram análogos em nenhum organismo conhecido, e apenas seis vagamente semelhantes aos conhecidos pela ciência.
“Isso ocorre porque o vírus é uma nova linhagem do vírus amebiano com origens e filogenia surpreendentes”, disse um dos líderes do estudo, Jônatas Abrahão, da Universidade Federal de Minas Gerais no Brasil, em um comunicado à imprensa.
Os cientistas analisaram mais de oito mil e quinhentos metagenomas, mas não encontraram entre eles vírus relacionados ao novo microrganismo. Como outros vírus deste grupo, é representado por DNA de fita dupla, cujo comprimento é de 44.900 pares de bases e contém 74 fragmentos codificantes.
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“Usando protocolos padrão, nossa primeira análise genética foi incapaz de detectar qualquer sequência de capsídeo reconhecível ou outros genes virais clássicos no yaravírus”, explica Yonatas Abrajao e o líder do segundo estudo, Bernard La Scola, da Aix-Marseille University em França.
De acordo com os protocolos metagenômicos oficiais, o yaravírus não pode nem mesmo ser reconhecido como um agente viral, porque não possui uma semelhança clara com eles. Os cientistas ainda não podem dizer o que ele realmente é - um representante de um grupo completamente novo ou um descendente de um vírus gigante que de alguma forma evoluiu para uma forma menor.
"O número de proteínas desconhecidas que compõem as partículas do yaravírus reflete a variabilidade que existe no mundo viral e quantos novos genomas virais ainda precisam ser descobertos", concluem os autores.
