No início da década de 1890, Ernest Hankin estudou surtos de cólera nas margens do Ganges. Os moradores despejaram os mortos nas águas do rio sagrado, e o rio, em resposta, tornou-se uma fonte venenosa de doenças, e uma epidemia se alastrou nas cidades e vilas ao longo do vale do rio. Ele viu isso por toda a Europa, quando o abastecimento de água estava contaminado com bactérias, mas aqui, nas margens do Ganges, a doença foi de alguma forma contida; novos sinais luminosos enfraqueceram e então desapareceram completamente, e não se espalharam como um incêndio.
Hankin decidiu que havia algo misterioso na água que matou a bactéria antes que ela começasse a causar estragos, mas o cientista francês levou mais 20 anos para descobrir que o anjo da guarda do Ganges era um vírus bacteriófago. Inofensivo para os humanos, mas mortal para as bactérias do cólera, esse vírus purificou a água antes que pudesse infectar os banhistas locais.
Por muito tempo, os cientistas ignoraram esses "vírus ninja". Mas agora eles acreditam que um dia esses vírus vão salvar milhões de vidas, muito além das margens do Ganges, ao nos oferecer um novo arsenal de armas contra uma doença mortal.
Uma nova abordagem para tratar a infecção demorará muito. Por décadas, contamos com antibióticos como a penicilina. Se você não é muito jovem, velho ou fisicamente fraco, não precisa ter medo de arranhões, hematomas ou cirurgias de rotina. Mas, com a proliferação dos antibióticos, as bactérias começaram a desenvolver mecanismos de defesa contra esses medicamentos - e as consequências estão se tornando mais preocupantes.
Hoje, bactérias “resistentes a antibióticos” ou simplesmente resistentes a antibióticos já estão tirando centenas de milhares de vidas por ano - mas esse número pode aumentar para 10 milhões em 2050, de acordo com relatórios do governo do Reino Unido de 2014.
“Este é o número de pessoas que estão morrendo de câncer hoje, e não apenas as pessoas mais velhas - pode ser qualquer um. Lesões triviais como arranhões ou cuidados médicos básicos - parto ou cirurgia de quadril - podem nos expor a esses tipos de infecções resistentes a antibióticos”, disse Heather Hendrickson, da Universidade Massey em Auckland, Nova Zelândia. "Somos puxados para a era pré-antibióticos, quando a expectativa de vida era menor porque não podíamos lutar contra as infecções."
Se quisermos evitar essa visão sombria do futuro, precisamos de uma solução radical - e Hendrickson acha que devemos reconsiderar nossa atitude em relação aos bacteriófagos que salvaram os habitantes das margens do Ganges.
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Comparado a organismos mais avançados, um bacteriófago é surpreendentemente humilde: um pequeno feixe de proteína que pode penetrar uma bactéria e assumir o controle de sua casa de máquinas para criar centenas de cópias adicionais de si mesmo, que explodem na célula bacteriana que está morrendo. O corpo humano já está usando esse processo como uma defesa natural - nossos narizes estão cheios de bacteriófagos que podem matar as bactérias do ar que respiramos.
Existem muitas razões pelas quais os bacteriófagos podem ser uma linha de ataque promissora para médicos que desejam combater a resistência aos antibióticos. Existem muitos mais deles do que bactérias, por exemplo: Hendrickson observa que os vírus bacteriófagos superam as bactérias em dez vezes. Existem mais bacteriófagos em cada grama de solo do que pessoas no planeta.
Ainda mais notável, os vírus ninja têm como alvo apenas alvos específicos. Isso é importante porque os médicos acreditam que o microbioma de nosso corpo pode ser importante para nossa saúde, nos proteger da asma e talvez até equilibrar a produção de nossos neurotransmissores para uma boa saúde mental.
Os antibióticos não são muito exigentes e podem matar bactérias amigáveis com o fogo cruzado. Eles atingem nossos corpos como uma bomba nuclear, enquanto os bacteriófagos podem atuar como atiradores treinados, atirando apenas em alvos perigosos, deixando intocados os aliados.
A diversidade de bacteriófagos, combinada com suas características individuais, pode oferecer grande potencial para novas terapias. Mas para cientistas como Hendrickson, esse será um trabalho sério, pois terá que isolar o perfil de cada bacteriófago e identificar as fontes específicas de infecção que eles podem curar. Teremos que construir uma biblioteca gigantesca de possíveis agentes terapêuticos.
Hendrickson está atualmente trabalhando com seus alunos para mapear bacteriófagos que são comumente encontrados no solo. Assim que começarem a trabalhar em uma biblioteca de bacteriófagos, eles também precisarão encontrar maneiras seguras e confiáveis de crescer, purificar e armazenar bacteriófagos - e terão que verificar se seus tratamentos têm efeitos colaterais. Nesse caso, os bacteriófagos tendem a ser muito frágeis e são facilmente destruídos com o tempo. Talvez eles provoquem uma resposta imunológica, causando reações alérgicas indesejadas.
Até agora, a maior parte da pesquisa sobre bacteriófagos está sendo feita por países do Leste Europeu; muitos continuaram pesquisando bacteriófagos depois que o Ocidente se voltou para os antibióticos. Atrás da Cortina de Ferro, Geórgia, Rússia e Polônia têm usado bacteriófagos como medicamento ao longo desse tempo. Eles eram freqüentemente usados para medicina de campo também.
Obviamente, esses estudos não viram a luz do dia nas revistas médicas em inglês e permaneceram ocultos de muitos cientistas do Ocidente. Hendrickson quer resolver esse problema com a ajuda de novas colaborações.
Um dos primeiros grandes ensaios clínicos no Ocidente envolverá o uso de curativos embebidos em bacteriófagos para ver se eles podem prevenir infecções em vítimas de queimaduras. Talvez esse caminho na medicina realmente nos salve do apocalipse sem antibióticos.
ILYA KHEL
