Nós, humanos, nos orgulhamos de nossa adaptabilidade, mas as bactérias sempre estiveram um passo à frente neste jogo de bilhões de anos. Nossos irmãos microbiológicos vivem silenciosamente nos ambientes mais desagradáveis para a existência, desde as fontes profundas do mar até os lagos da Antártica. Alguns micróbios sobrevivem ainda mais fortes na alta atmosfera - a estratosfera - e evidências recentes sugerem que eles podem afetar nosso clima, nossas plantações e até mesmo nossa saúde.
Nossa compreensão dos micróbios atmosféricos ainda está evoluindo, e a maior parte de nossa pesquisa está atualmente focada na troposfera, a camada na qual vivemos e respiramos. Em 1979, Russell Schnell, agora vice-diretor da Divisão de Monitoramento Global da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, se perguntou por que as plantações de chá no oeste do Quênia detêm o recorde mundial de coleta de granizo. Descobriu-se que a culpa é da praga das plantas do chá, Pseudomonas syringae, que é levantada no ar por pessoas no processo de coleta das folhas de chá, porque os cristais de gelo se formaram em torno dos micróbios amantes do chá muito mais rápido.
As evidências desse processo - chamado de bioprecipitação - já foram encontradas em todo o mundo, envolvendo todos os tipos de criminosos microbianos. Estudos recentes mostraram que os micróbios podem influenciar a formação de nuvens e cobrir e até iluminar o céu em um grau incrível. As camadas inferiores da atmosfera estão cheias não apenas de criadores de chuva, mas também de organismos que transmitem doenças para onde quer que sejam soprados pelo vento. À medida que o clima muda, e muda ao redor do mundo, há um interesse crescente em quantificar os efeitos desses micróbios.
Mas ainda faltam dados fundamentais. “Nós, cientistas, ainda não temos um bom orçamento para pesquisar a biologia de nossa atmosfera”, diz Daniel Chicho, professor de química atmosférica do MIT.
Isso ocorre porque há muito ar na atmosfera e é muito difícil coletar amostras sem qualquer contaminação. Não há sistemas suficientes disponíveis para experimentos científicos, independentemente de você estar coletando ou estudando amostras biológicas.
E embora saibamos pouco sobre a troposfera, sabemos ainda menos sobre a estratosfera, que começa a cerca de 10.000 metros em latitudes médias. No entanto, sabemos que mesmo no ar rarefeito e seco da estratosfera, onde as temperaturas podem cair para -60 graus, existe um pequeno número de micróbios tenazes.
Priya Dassarma, que estuda micróbios estratosféricos e sua relação com o clima, escreve que esses micróbios de grandes altitudes podem espalhar alérgenos ou até doenças. "Algumas cepas estratosféricas isoladas representam uma ameaça para plantas e animais, e isolados clínicos sobreviveram mesmo nesta altitude", escreve ela. "As consequências potenciais para a saúde pública e a medicina ressaltam a necessidade de pesquisas mais completas sobre o movimento dos micróbios na atmosfera e sobre seus mecanismos de sobrevivência."
A ideia de que os micróbios podem se espalhar na atmosfera está longe de ser nova - estudos na década de 1990, por exemplo, mostram que as bactérias se movem da África para a Flórida a cada verão andando em solo mineral do Saara. E o transporte de longa distância é especialmente eficaz em grandes altitudes, graças à existência de correntes de jato, as correntes de ar mais rápidas da Terra.
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Mas Chicho acredita que o risco que o novo trabalho sugere - de que os caminhos atmosféricos de grande altitude podem ser o método mais rápido para transportar doenças ao redor do mundo - é exagerado. Ele acha que devemos aprender mais sobre a atmosfera inferior antes de começarmos a nos preocupar com o que está acontecendo na atmosfera superior.
De qualquer forma, todas essas novas pesquisas estão ganhando relevância à luz das mudanças climáticas: em um mundo tempestuoso, mais e mais micróbios estão sendo sugados para a baixa atmosfera pelo vento. De lá, alguns deles entrarão na estratosfera, principalmente por meio da mistura vertical das camadas. Conforme novas regiões secam, mais partículas de poeira sobem no ar, o que significa que haverá mais material na atmosfera como um todo.
Atualmente, qualquer impacto que os micróbios estratosféricos possam ter não é considerado nas projeções de mudanças climáticas. Todos os cientistas apontam para a necessidade de uma melhor compreensão do que está no ar acima de nossas cabeças, para que tenhamos uma base para compreender as mudanças futuras.
Ilya Khel
