As inúmeras bactérias que vivem em nosso corpo estão envolvidas não apenas na digestão dos alimentos, mas em muito mais. Uma nova pesquisa sugere que as bactérias em nosso intestino têm um diálogo direto com o cérebro.
Nós percebemos uma pessoa comum como um organismo independente. Mas o que frequentemente esquecemos é que não estamos sozinhos em nosso corpo. O homem é todo um ecossistema de bilhões de microrganismos - na verdade, esses microrganismos são ainda mais numerosos do que as células em nosso corpo.
Entre esses microrganismos, estamos mais familiarizados com as bactérias, que, há alguns anos, eram percebidas principalmente como passageiros aleatórios, sem nenhum efeito tangível em humanos. Nos últimos anos, entretanto, descobriu-se que a relação entre humanos e muitas bactérias pode ser caracterizada como mutuamente benéfica.
Alguns cientistas foram mais longe e sugeriram que os humanos e sua população de bactérias podem ser vistos como um grande organismo. Um órgão adicional é o que toda coleção de bactérias pode ser considerada.
De fato, nos últimos anos, descobriu-se que as bactérias que vivem nos seres humanos desempenham um grande papel em nosso desenvolvimento e saúde. Além disso, estamos começando a entender que esses microrganismos podem influenciar sistemas que antes considerávamos exclusivamente nossos.
Microflora do estômago
A combinação certa de microrganismos é muito importante para muitos processos no corpo humano. Chamamos a população de bactérias de um determinado indivíduo de microbioma.
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Essa definição inclui bactérias na pele e dentro do corpo, mas a maior parte da atenção é dada às muitas bactérias que vivem no trato gastrointestinal.
É aqui que ocorre a grande maioria das interações entre bactérias e humanos. Neste artigo, o termo “microbioma” também se referirá exclusivamente ao trato gastrointestinal.
Muitas bactérias que vivem no sistema digestivo estão envolvidas na digestão dos alimentos que comemos, produzem vitaminas importantes e também nos protegem de bactérias ou vírus causadores de doenças que entram em nosso corpo.
Eles afetam a função cerebral?
As bactérias que habitam nosso intestino não podem penetrar fora dele se não estiver danificado, portanto, em situações normais, elas não entram em contato direto com o resto do corpo.
E isso é importante, porque do contrário essas bactérias provocariam inflamação. No entanto, as bactérias e os resíduos que liberam durante sua vida estão ligados a órgãos do corpo de várias maneiras.
Há muito se sabe que o cérebro e o intestino trocam sinais, mas a descoberta da conexão entre o microbioma e o cérebro tem recebido muita atenção. Talvez porque a notícia de que organismos minúsculos e unicelulares podem ter um impacto em nossos cérebros complexos fere nossa autoestima - nós nos consideramos a espécie dominante.
Se as bactérias afetam o funcionamento do nosso cérebro, quem está realmente no comando?
Os ácidos graxos de cadeia curta falam com o cérebro
As bactérias se comunicam com o cérebro por meio de reações químicas e sinais elétricos. A comunicação elétrica ocorre por meio do sistema nervoso, que liga os intestinos e o cérebro. O sistema nervoso pode ser influenciado direta ou indiretamente por substâncias secretadas por bactérias durante sua atividade vital.
Esses resíduos de bactérias também podem atingir o cérebro pela corrente sanguínea, penetrando na parede intestinal. Em particular, os ácidos graxos de cadeia curta estão ativamente envolvidos na comunicação com o cérebro.
Além disso, os ácidos graxos de cadeia curta também podem interferir na produção de hormônios no intestino e, assim, afetar indiretamente os locais do cérebro que são afetados por esses hormônios.
Nós não os notamos - na maior parte
O sistema imunológico também está ativamente envolvido na comunicação entre o cérebro e o microbioma.
As células imunológicas estão presentes na parede externa do intestino e podem lançar crescimentos em seu interior, registrando alterações no ambiente intestinal, por exemplo, um desequilíbrio com a população bacteriana. Assim que o desequilíbrio é corrigido, as células imunológicas começam a emitir sinais que viajam pela corrente sanguínea até o cérebro.
Em circunstâncias normais, a comunicação constante entre as bactérias e o cérebro não prejudica a saúde e o desenvolvimento humano, e é por isso que vivemos quase sempre sem saber nada sobre nossa flora bacteriana.
Existem, no entanto, situações em que o ambiente bacteriano fica desequilibrado, o que pode resultar em um estado anormal, que de repente nos faz prestar atenção aos inúmeros microorganismos que vivem em nosso corpo.
Desequilíbrio da microflora
As bactérias que constituem o microbioma estão constantemente competindo por espaço no ecossistema intestinal. Nos primeiros anos de vida de uma pessoa, é estabelecido um equilíbrio entre bactérias de diferentes espécies, após o qual não ocorrem mais flutuações graves no número relativo de bactérias de diferentes espécies.
A proporção de bactérias no microbioma varia de pessoa para pessoa, então não há uma composição específica do microbioma que possa ser chamada de “certa” para todos. No entanto, esse equilíbrio individual ao longo da vida é influenciado por vários fatores que podem prejudicá-lo.
A dieta afeta muito os tipos de bactérias que dominam o intestino, e grandes mudanças na dieta podem alterar a composição bacteriana do microbioma. Isso ocorre porque uma dieta específica pode favorecer um ou mais tipos de bactérias que começam a proliferar.
Da mesma forma, uma infecção estomacal, ou seja, a presença temporária de microorganismos estranhos que excluem uma ou mais espécies de bactérias comuns, pode afetar o microbioma, causando desequilíbrios.
Curiosamente, o tratamento com antibióticos para essas infecções também pode afetar negativamente a microflora existente, uma vez que um determinado tipo de antibiótico destrói um ou mais tipos de bactérias, abrindo espaço para outras.
Os idosos são mais vulneráveis do que os jovens
Muitos estudos indicam que a idade de uma pessoa afeta o microbioma. Foi demonstrado que nos idosos sua composição é menos estável e diversa do que nos mais jovens. Isso torna os idosos mais vulneráveis a infecções.
Um desequilíbrio no microbioma leva a uma série de mudanças que podem afetar nosso corpo. O número de vários resíduos de bactérias pode aumentar e diminuir, a reação do sistema imunológico pode mudar e outros sinais irão para o sistema nervoso.
Diversos resultados de pesquisas sugerem que essas mudanças podem afetar os processos cerebrais normais e levar a uma variedade de problemas psicológicos e neurológicos.
Bactérias para o bem e para o mal
O efeito do desequilíbrio bacteriano é potencialmente um assunto muito amplo, mas difícil de estudar porque o microbioma é dinâmico e constantemente influenciado por outros sistemas do corpo. Portanto, estão sendo feitas tentativas para separar os vários efeitos uns dos outros.
Bactérias ao microscópio.
O microbioma em geral e seu papel no desenvolvimento do cérebro em particular foram estudados em animais estéreis sem microbioma.
Por exemplo, camundongos sem microbioma têm uma barreira hematoencefálica subdesenvolvida, uma estrutura cerebral diferente e, portanto, apresentam comportamento diferente, reagindo mais fortemente a estímulos de estresse em comparação com camundongos com uma população bacteriana normal.
Se camundongos estéreis no início da vida receberem um microbioma de camundongos normais, essas diferenças serão completamente equalizadas. Mas se isso acontecer em um estágio posterior da vida, nada muda.
Assim, parece que o microbioma só pode afetar o desenvolvimento do cérebro durante um determinado período da vida de um organismo.
Essas descobertas despertaram interesse na ligação potencial entre desequilíbrios microbióticos e síndromes associadas a funções cerebrais subdesenvolvidas, como o autismo.
As bactérias mudam devido à depressão
Síndromes neurológicas que vêm com a idade, como demência e doença de Parkinson, também têm sido associadas ao microbioma, pois percebemos que a flora bacteriana com o passar dos anos torna-se cada vez menos diversa em paralelo com a deterioração das funções neurológicas.
Após a descoberta de respostas superintensas ao estresse em camundongos estéreis, ficou claro que o microbioma poderia influenciar o desenvolvimento de síndromes psicológicas como estresse ou depressão.
Para começar, os cientistas examinaram os microbiomas de pacientes deprimidos para determinar se sua composição bacteriana era diferente da de pessoas saudáveis.
Esses estudos mostraram que os pacientes com depressão geralmente têm menos bifidobactérias e lactobacilos.
Aumentando artificialmente o número de bactérias desse tipo e medindo as consequências de tais ações, por exemplo, o número de certos neurotransmissores no cérebro, você pode descobrir se há alguma conexão.
Assim, com a ajuda de ratos, descobriu-se que os suplementos alimentares com lactobacilos, que costumam ser encontrados em iogurtes, podem ajudar a reduzir a ansiedade e aliviar os sintomas de depressão ao afetar os sinais enviados ao cérebro através do sistema nervoso.
Outros tipos de bactérias, como as bifidobactérias, aumentam a quantidade do hormônio serotonina no sangue e reduzem os efeitos do estresse ao suavizar a atividade do sistema imunológico, que afeta o cérebro através da corrente sanguínea.
No entanto, muito do trabalho científico existente sobre o microbioma e as doenças neurológicas e psicológicas é baseado em correlações, e mais pesquisas precisarão ser feitas antes que possamos apontar inequivocamente para o microbioma como o fator determinante a esse respeito.
Além de entender como diferentes tipos de bactérias afetam o corpo, também é importante entender como diferentes tipos de bactérias interagem entre si e como sua interação afeta os sintomas neurológicos, porque as bactérias no microbioma não existem isoladas umas das outras.
Manipulação microbiótica
Se entendermos como o microbioma afeta nossa saúde, então, potencialmente, esse conhecimento pode ser usado para tratar doenças, fazendo alterações no equilíbrio bacteriano. Isso pode ser feito com o consumo de alimentos ou medicamentos pré ou probióticos.
- Os prebióticos são geralmente carboidratos complexos que são especialmente benéficos para um ou mais tipos de bactérias e, ao tomá-los, podem ajudar no crescimento dessas bactérias.
- Os probióticos são bactérias vivas, portanto, comer iogurte probiótico, por exemplo, pode aumentar imediatamente o número de bactérias de qualquer tipo. Certos tipos de bactérias também podem ser reduzidos com tratamento com antibióticos.
Outra forma mais radical de influenciar o microbioma é doar pequenas doses de fezes humanas de um doador saudável. O objetivo é restaurar uma população equilibrada de bactérias, porque as fezes contêm um grande número de bactérias benéficas.
O tratamento deste tipo até agora tem sido usado principalmente para infecções com a bactéria Clostridium difficile, em que o indivíduo sofre de diarreia severa e inflamação intestinal. Mas também pode ser eficaz para infecções que afetam outras partes do corpo.
Novo campo de pesquisa, pouco entendimento
Embora o número de artigos científicos dedicados ao microbioma tenha crescido tremendamente nos últimos 15 anos, ainda há muito a ser feito para entender e começar a influenciar de forma inteligente o microbioma para fins de tratamento.
Ao interferir na vida do microbioma, por exemplo, por meio de um transplante de fezes, é possível mudar o equilíbrio para uma direção inesperada, provocando, assim, uma reação de outras partes do corpo que não deveriam ter sido afetadas.
Um efeito positivo ou negativo provavelmente dependerá da composição bacteriana dos microbiomas do doador e do receptor e do histórico médico.
Além disso, em muitos casos, pode ser difícil determinar se uma população atípica de bactérias é a própria doença ou sua consequência, ou mesmo ambas. Por causa disso, é difícil prever qual efeito uma potencial interferência microbiótica terá.
Muito do conhecimento básico vem da experimentação animal e, portanto, não se pode dizer com certeza que os resultados serão os mesmos em humanos.
Até agora, a determinação do estado do microbioma humano depende muito das análises fecais. A maneira como as amostras são armazenadas e a quantidade de informações obtidas delas é de grande importância para que possamos traçar um quadro completo do ecossistema intestinal.
Além das bactérias, o intestino contém vários fungos e vírus que também estão envolvidos na comunicação com o sistema imunológico e outras partes do corpo.
Até agora, temos uma compreensão bastante pobre de como muitos microrganismos diferentes interagem, e sabemos pouco sobre a importância de suas espécies individuais para a saúde humana.
Mas a ideia de que você pode lidar com problemas neurológicos de uma perspectiva completamente nova é muito interessante, e acompanhar o desenvolvimento da pesquisa nesta área é muito emocionante.
Desafios em estudar o microbioma
Obter amostras representativas do microbioma humano é difícil. A maioria das bactérias é encontrada no cólon, o que significa que a coleta de amostras requer um procedimento invasivo.
É irreal aplicar métodos invasivos ao número de pessoas em experiência que requerem pesquisas sérias. Portanto, a maioria das pesquisas depende da análise das fezes.
No entanto, estudos usando métodos invasivos mostraram que a flora bacteriana não é uniforme em todo o intestino.
Portanto, o uso de análises fecais para estudar o microbioma, é bem possível, dá resultados pouco representativos, pois a microflora das fezes será basicamente semelhante à microflora do intestino grosso.
Kathrine Nielsen
