Os cientistas criaram uma bactéria que se torna uma fonte potencial de combustível a partir da luz solar, dióxido de carbono e água. Os chamados "ciborgues" geram ácido acético, uma substância química que pode ser convertida em combustível e plástico.
Em experiências de laboratório, descobriu-se que as bactérias são muito mais eficientes na absorção da luz solar do que as plantas. O trabalho foi apresentado em reunião da American Chemical Society, em Washington.
Os pesquisadores tentaram replicar artificialmente a fotossíntese por muitos anos. Na natureza, o pigmento verde clorofila é o principal elemento desse processo. Graças à luz solar, ajuda as plantas a converterem dióxido de carbono e água em oxigênio e glicose. Embora funcione, os cientistas dizem que o processo é relativamente ineficaz. Este é o mesmo problema com a maioria dos sistemas artificiais desenvolvidos até agora.
A nova abordagem visa melhorar o desempenho, essencialmente equipando bactérias com painéis solares. Depois de revisar a antiga literatura microbiológica, os pesquisadores perceberam que algumas bactérias têm uma defesa natural contra o cádmio, o mercúrio ou o chumbo, o que lhes permite converter metais pesados em sulfetos inorgânicos. A transformação resulta em minúsculos semicondutores cristalinos na superfície do microorganismo.
“É embaraçosamente simples, adaptamos a capacidade natural dessas bactérias, que nunca foram vistas por esse ângulo”, diz Kelsey Sakimoto, da Harvard University (EUA). “Nós cultivamos bactérias e injetamos pequenas quantidades de cádmio, e elas produzem cristais de sulfeto de cádmio que se acumulam fora de seus corpos. Cultive-os em caldo líquido e adicione pequenas alíquotas de solução de cádmio, espere alguns dias e esses organismos fotossintéticos aparecerão."
Essas bactérias recentemente populares produzem ácido acético, essencialmente vinagre, a partir de CO2, água e luz. Sua produtividade é de cerca de 80%, o que é 4 vezes maior do que os painéis solares comerciais e 6 vezes maior do que a clorofila.
Sakimoto acredita que essas bactérias têm vantagens sobre outros métodos de produção de energia verde a partir de fontes biológicas. Outras tecnologias de fotossíntese artificial requerem eletrodos sólidos caros. Os ciborgues, por outro lado, precisam apenas de grandes reservatórios de líquido, que devem estar ao sol - as bactérias se reproduzem e se auto-reparam, o que torna a tecnologia com baixo desperdício. É adequado para áreas rurais ou países em desenvolvimento.
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O trabalho de pesquisa foi realizado na Universidade da Califórnia, Berkeley. Em seguida, os cientistas procurarão mais absorventes de luz inofensivos do que o sulfeto de cádmio.
