O Observatório Orbital Hubble recebeu novas fotografias de gêiseres de 100 quilômetros na superfície da Europa, originários do mesmo ponto do planeta onde foram encontrados três anos atrás, de acordo com um artigo publicado no Astrophysical Journal Letters.
“Nem todos pensamos assim, mas, na minha opinião, esta descoberta faz-nos parecer otimistas quanto aos indícios da existência de gêiseres na Europa. As repetidas oscilações no mesmo local nos dizem, em termos estatísticos, que isso não pode acontecer por acaso. Procuramos encontrar outras explicações para isso, inclusive a existência de problemas com as ferramentas. Nada parecido foi encontrado, e a maioria de nós acha que os gêiseres são reais”, disse William Sparks, do Space Telescope Institute de Baltimore (EUA).
Segredos dos mundos aquáticos
Na Europa, uma das quatro maiores luas de Júpiter, descoberta por Galileu, existe um oceano de água líquida sob uma camada de gelo de vários quilômetros. Os cientistas consideram o oceano de Europa um dos prováveis refúgios de vida extraterrestre. Nos últimos anos, astrônomos descobriram que este oceano está trocando gases e minerais com gelo na superfície, e também confirmaram a presença nele de substâncias necessárias à existência de micróbios.
Os primeiros vestígios possíveis da existência de gêiseres na Europa foram encontrados em 2012, quando o astrônomo americano Lorenz Roth descobriu nas fotografias ultravioleta da Europa, obtidas com a ajuda do Hubble, vestígios de pontos de luz incomuns próximos ao pólo sul do planeta. Ros e sua equipe contaram esses pontos como erupções de gêiseres, elevando-se a uma altura gigantesca a dezenas de quilômetros da superfície da Europa.
Essas observações atraíram a atenção dos cientistas da NASA e eles conduziram várias sessões de observação adicionais na Europa em 2014, durante as quais o Hubble registrou três episódios de erupções de gêiseres. Nem todos os cientistas, como observou Sparks, acreditaram nisso e consideraram as imagens do Hubble, obtidas no limite de sua resolução, fruto de artefatos e falhas em instrumentos.
Isso levou Sparks e a equipe de pesquisa do Hubble a conduzir uma série de observações adicionais da Europa na tentativa de provar que eles estavam certos e os céticos errados. Para fazer isso, eles precisavam não apenas do poder de um telescópio veterano, mas também da ajuda do passado.
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Ajuda do passado
Cientistas da NASA estavam observando os gêiseres usando uma técnica bem estabelecida - eles seguiram o planeta no momento em que ele passou sobre o disco brilhante de Júpiter e tentaram encontrar manchas escuras na superfície de Europa, que apareceram no momento em que os gêiseres jogaram água no espaço e se cobriram brilho ultravioleta do planeta gigante.
Um lugar na superfície da Europa, onde se acredita que os gêiseres de 2013 e 2016 se originaram. NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center
Eles conseguiram fazer isso no final de fevereiro do ano passado, quando vestígios de atividade do gêiser apareceram na mesma região do pólo sul da Europa, onde foram encontrados em março de 2014. Desta vez, os gêiseres estavam ainda mais ativos do que há três anos, e a altura de suas emissões, de acordo com estimativas de Sparks e seus colegas, atingiu cerca de 100 quilômetros.
Imagens infravermelhas da sonda Galileo tiradas no final da década de 1990 fornecem confirmação adicional de que gêiseres podem se formar nesta parte da Europa. Neles, de acordo com os cientistas, você pode ver que a parte da Europa onde os gêiseres que eles encontraram aparecem é cerca de 2-3 graus mais quente do que outras regiões do planeta. Isso sugere que o gelo embaixo dele é visivelmente mais fino e que um oceano quente está oculto sob ele, quebrando periodicamente.
Ainda não está claro como os gêiseres nascem - o poder das forças das marés de Júpiter, como os cientistas admitem, não é suficiente para quebrar a espessa camada de gelo de Europa e ajudar a água a penetrá-la. Os cientistas esperam que os voos da sonda Europa-Clipper através das emissões do gêiser ajudem a revelar esse mistério, bem como a descobrir se existe vida nas águas da Europa ou não.
