As primeiras cidades da Europa e os primórdios da civilização europeia poderiam ter sido destruídas cerca de 5,5 mil anos atrás com a primeira versão do bastão da peste, transportado por mercadores e invasores. Cientistas que "ressuscitaram" esse micróbio e publicaram suas descobertas na revista Cell escrevem sobre isso.
“Resolvemos esse quebra-cabeça histórico. Os primeiros grandes assentamentos surgiram na Europa há cerca de seis mil anos e, depois de alguns séculos, todos desapareceram abruptamente. Acontece que, mais ou menos na mesma época, apareceu uma praga “moderna”, espalhando-se “sobre rodas” pelos primeiros mercadores daquela época”, diz Simon Rasmussen, da Universidade de Copenhagen (Dinamarca).
Coveiro de civilizações
A humanidade experimentou várias epidemias em grande escala com sintomas semelhantes, que são descritos como "peste". A primeira delas foi a chamada Peste de Justiniano, que eclodiu em Bizâncio e no Mediterrâneo em meados do século 6 e custou a vida a mais de 100 milhões de pessoas. Outro episódio semelhante foi a Peste Negra medieval, que matou cerca de um terço dos europeus em meados do século XIV.
Nos últimos anos, os geneticistas conseguiram extrair os restos do DNA dessas bactérias dos ossos de suas vítimas e provar que todas foram causadas por cepas diferentes, mas semelhantes, da mesma bactéria - Yersinia pestis. Como os geneticistas descobriram recentemente, a peste acompanhou a evolução da humanidade durante todo o tempo de seu estabelecimento na Europa e na Ásia nos últimos dez mil anos, desaparecendo e reaparecendo periodicamente.
Essas descobertas fizeram os cientistas pensarem sobre como a peste se espalhou pelo Velho Mundo, onde fica sua "pátria", se os ratos eram seus únicos portadores e com que freqüência e onde surgiram novos surtos da doença. Algumas das respostas a essas perguntas já foram recebidas graças a descobertas na moderna região de Samara e no Tartaristão.
Rasmussen e seus colegas revelaram a história dos primeiros passos da "peste negra" na Europa, estudando os restos mortais de povos antigos que viveram nas primeiras cidades do subcontinente. Os maiores deles foram construídos há cerca de seis mil anos nos chamados "Trípoli", entre os rios Danúbio e Dnieper, na junção das modernas Moldávia, Ucrânia e Romênia.
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“Esses mega-assentamentos eram dezenas de vezes maiores do que qualquer outro grupo de pessoas na época. Seus habitantes viviam em condições muito apertadas, ao lado de animais, comida e esgoto em condições de total insalubridade. Isso é exatamente o que é necessário para o surgimento da peste e de outras novas doenças”, continua o cientista.
Os historiadores, como Rasmussen observa, há muito se interessam em saber por que todas essas "megacidades" da Idade da Pedra, nas quais 10-20 mil pessoas viviam, foram quase simultaneamente abandonadas e esquecidas apenas 300-500 anos após sua fundação.
A paleogenética encontrou a resposta para esse enigma em uma vala comum de antigos escandinavos, contemporâneos da cultura Trypilliana, que viviam em uma grande vila nas proximidades da moderna cidade sueca de Falköping há cerca de 5100 anos atrás.
Genética do colapso
Os dentes de um desses falecidos, que pertencia a uma menina de 20 anos, continham fragmentos de DNA de um bacilo da peste. Isso automaticamente o tornou o mais antigo espécime de peste até hoje, o que imediatamente atraiu a atenção dos cientistas. Mais tarde, eles encontraram vestígios da peste em outros ossos deste cemitério.
Tendo reconstruído o genoma bacteriano, Rasmussen e seus colegas o compararam com o DNA da moderna Yersinia pestis, o agente causador da "morte negra" e de outros micróbios antigos. Descobriu-se que o bacilo da peste sueca era um parente próximo do ancestral de todas essas versões da doença, o que o torna o verdadeiro "principal" de todas as epidemias subsequentes.
Por outro lado, ele possuía muitas novas mutações que não eram características do suposto "ancestral da praga" de Samara e de outras versões antigas desse micróbio que existiam mais ou menos na mesma época.
Uma das vítimas mais antigas da peste, cujos restos mortais foram encontrados na Suécia.
Isso, como o cientista observa, é extremamente importante e interessante do ponto de vista da história da evolução da peste - a relação estreita simultânea e um grande número de mutações significa que o micróbio se espalhou ativamente entre diferentes populações de suas vítimas e evoluiu rapidamente.
De acordo com Rasmussen e seus colegas, naquela época existiam várias versões da peste, afetando diferentes povoados dos antigos Trypillians e outros povos da Europa. Seus ancestrais, como mostrado pela análise de DNA da praga da Suécia, se separaram há cerca de 5.700 anos.
O momento de seu aparecimento, segundo ele, não é acidental. Sua coincidência com a época do desaparecimento das grandes cidades em Trípoli sugere que a praga surgiu em grandes aglomerados de pessoas, e não foi simplesmente trazida da Ásia junto com as primeiras tribos indo-europeias que conquistaram a Europa no final da Idade da Pedra.
Como nessa época não ocorriam grandes "migrações de povos", seus portadores, segundo Rasmussen, eram comerciantes e vários grupos paramilitares que possuíam carroças e podiam transportar grandes estoques de mercadorias ou saques para novos "mercados".
Tal cenário, explica o geneticista, permite que vários mistérios históricos sejam resolvidos de uma vez, além do desaparecimento dessas cidades. Por exemplo, o aparecimento da peste e a sua propagação em grandes povoações dos primeiros povos da Europa explica porque esses povos desapareceram sem deixar vestígios, não deixando vestígios no DNA dos habitantes modernos do subcontinente.
A descoberta de outras amostras do bacilo da peste "fóssil", esperam os cientistas, ajudará a revelar as rotas de migração da peste e descobrir como ela se moveu em direção à Ásia e por que as próximas epidemias de "peste negra" se originaram no Oriente, e não nos países ocidentais da Eurásia.
