Cientistas da Universidade Estadual da Pensilvânia, nos Estados Unidos, descobriram o mecanismo de infecção de formigas pelo fungo Ophiocordyceps unatellis, que transforma os insetos em uma espécie de zumbi. Descobriu-se que o patógeno não invade o cérebro dos artrópodes, mas afeta as mandíbulas. Isso é relatado pela Science News.
Os pesquisadores analisaram os músculos estriados da mandíbula de formigas carpinteiras infectadas usando microscopia eletrônica de varredura. Em insetos mortos, as fibras musculares são destruídas, mas os fungos não afetam os nervos que controlam os músculos. Como resultado, as mandíbulas são fechadas em um aperto de morte, o que permite que os insetos ganhem uma posição nas partes superiores das plantas.
Os cientistas também notaram que as fibras infectadas contêm partículas minúsculas que lembram cachos de uvas. Essas formações podem ser vesículas extracelulares contendo várias moléculas, que são produzidas pelo hospedeiro ou pelo próprio parasita. Eles podem desempenhar um papel de sinalização, participando da captura do corpo dos insetos ou sendo a resposta das células à infecção.
Formigas infestadas de cordyceps deixam seus ninhos, escalam plantas como musgo espanhol ou pinheiro e morrem. De sua cabeça, cresce o corpo frutífero do fungo, que espalha seus esporos por longas distâncias, capturando o sistema nervoso de novos insetos.
