As lendas sobre a combustão espontânea nos chegam desde os tempos antigos, mas somente a partir do início do século XVIII, quando tais casos começaram a ser registrados em documentos oficiais, inclusive boletins policiais, passaram a ser considerados bastante confiáveis.
Antigamente, sobre casos de combustão espontânea, diziam que uma pessoa era queimada por "fogo diabólico", Satanás incinerado. As pessoas acreditaram que a vítima vendeu sua alma ao príncipe das trevas, mas depois violou seu acordo secreto, pelo qual a retribuição a alcançou. Posteriormente, no século XVII, surgiu uma explicação mais racionalista: supostamente, alcoólatras crônicos, cujos corpos estão embebidos em álcool e, portanto, explodem de uma faísca acidental, supostamente tornam-se vítimas de combustão espontânea, principalmente se os mortos fumarem.
Normalmente, na imprensa, você pode encontrar apenas alguns casos de combustão espontânea por ano, mas em 1938 o jornalista americano Frank Russell contou trinta e nove exemplos de mortes por combustão espontânea inexplicada.
Entre os casos contados por Roussel está a combustão espontânea, que foi testemunhada por muitas pessoas. Típico, por exemplo, foi a morte da Srta. Phyllis Newcome, uma inglesa, que se transformou em uma tocha acesa bem em um jantar em Chelmsford Hall, Essex, em 27 de agosto.
Miss Newcome, 22, estava dançando com seu noivo, Henry McAlland, no dia de sua morte, quando de repente seu vestido pegou fogo. Um pânico inimaginável se seguiu, e quando a chama foi derrubada, a pobre garota não foi mais salva. Mais tarde, testemunhas oculares descreveram este caso como o mais incrível, mas supondo que o vestido da pobre garota pegou fogo com um cigarro acidentalmente jogado, elas responderam que viram com seus próprios olhos: não foi o vestido da garota que pegou fogo, mas ela mesma.
Outro exemplo de combustão espontânea repentina que aconteceu com a Sra. Mary Carpenter. Em 29 de julho, ela partiu em um navio a motor. Na frente do marido e dos filhos, perturbada pelo medo, a Sra. Carpenter pegou fogo de repente e em apenas dois minutos foi queimada até os ossos. Os móveis de madeira da cabana permaneceram intactos, os bombeiros e policiais que foram chamados não conseguiam entender como havia acontecido a tragédia.
No entanto, talvez a morte mais curiosa tenha ocorrido alguns meses antes, em 7 de março. Nesse dia, ao mesmo tempo, a uma distância de muitos quilômetros um do outro, três homens morreram ao mesmo tempo. O primeiro foi Willien Ten Brook, um dinamarquês de 18 anos que dirigia seu carro pelas ruas da pequena cidade de Ubbergen. O segundo - um inglês de meia-idade - George Turner dirigia um caminhão.
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A terceira vítima das inexplicáveis chamas foi o marinheiro John Greeley, que estava a bordo do navio a vapor Ulrich, navio mercante com destino a Liverpool. O navio estava a setecentas milhas de seu destino quando uma chama anormal de repente engolfou o timoneiro e, como os pesquisadores descobriram posteriormente, a posição do navio naquele momento era equidistante dos locais onde ocorria a combustão espontânea de outras vítimas.
Em outras palavras, Greeley pegou fogo quando o navio atingiu o ponto mais alto de um enorme triângulo equilátero. Por que esse fator de distância influencia a combustão espontânea ainda não está claro. Surpreendentemente, todas as três vítimas no momento do incêndio estavam fazendo a mesma coisa - dirigir um veículo.
E embora Frank Russell argumentasse que o fenômeno da combustão espontânea existe, ele nunca tentou usar os dados para investigar as causas desse fenômeno. Algum tempo depois, essa lacuna foi preenchida.
Em 1975, o escritor Livingston Gearhart compilou seis tabelas mostrando como os períodos de 1938 de atividade solar se correlacionavam com vários exemplos de combustão espontânea sobre os quais Frank Russell escreveu em seu trabalho. Gearhart destacou que mudanças no campo magnético do planeta podem causar eventos bastante dramáticos, e períodos de atividade solar podem contribuir para o fenômeno da combustão espontânea.
Embora ele não pudesse provar totalmente esta versão, sua análise da combustão espontânea de 1938 pode não ser desprovida de sentido. Ao mesmo tempo, mesmo Livingstone Gearhart não deu uma explicação racional de por que três pessoas, a centenas de quilômetros de distância, sofreram o mesmo destino em 7 de março. Segundo o jornalista, o primeiro a descobrir o segredo, “uma galáxia de tamanho inconcebível perfurou a Terra com um tridente gigante … três dedos de fogo que acendem apenas a carne”.
