Acredita-se que não pode haver vida em exoplanetas distantes porque suas estrelas emitem muita radiação UV. No entanto, os cientistas descobriram que nos tempos antigos a jovem Terra recebia doses muito maiores de radiação - e ainda assim deu à luz organismos vivos.
Estamos cercados por mundos estranhos. Em sistemas estelares próximos, existem muitos planetas semelhantes à Terra com nomes incomuns: Proxima b, TRAPPIST-1e, Ross-128b e LHS-1140b. Esses planetas misteriosos são habitados? Que formas de vida incríveis eles podem habitar?
Se os cientistas anteriores eram otimistas, agora suas aspirações são quase completamente dissipadas sob a pressão de novos fatos. Embora todos esses planetas estejam localizados dentro da chamada "zona Cachinhos Dourados" - isto é, a uma distância da estrela que pode existir água líquida estável na superfície do planeta - há uma circunstância delicada.
Fogo do inferno
Claro, isso é apenas uma metáfora. Na verdade, estamos falando sobre radiação solar incrivelmente forte. Os planetas orbitando estrelas do tipo M (as chamadas "anãs vermelhas") são regularmente expostos a poderosas explosões solares que podem destruir completamente a biosfera potencial. No entanto, um novo estudo feito por astrônomos da Cornell University demonstra que mesmo em condições tão adversas, a vida proteica a que estamos acostumados ainda pode existir.
Para entender como isso é possível, primeiro você precisa dar uma boa olhada no planeta conhecido por nós na zona Cachinhos Dourados, a existência de vida na qual não requer prova - para a Terra. O astrônomo Jack O'Malley-James, junto com a colega Lisa Kaltenegger, modelou o fluxo de radiação ultravioleta regularmente irradiando planetas potencialmente habitáveis (Proxima b, TRAPPIST-1e, Ross-128b e LHS-1140b) e comparou-o à radiação à qual a Terra está exposta.
Nas simulações, os cientistas analisaram várias composições atmosféricas diferentes porque as atmosferas mais densas são mais eficazes na proteção de superfícies dos efeitos nocivos da radiação ultravioleta do que as atmosferas delgadas (erodidas ou sem oxigênio). Agora, a atmosfera da Terra está fazendo seu trabalho com muito sucesso, mas nem sempre foi assim. Descobriu-se que, em comparação com a jovem Terra recém-formada, os exoplanetas são menos irradiados - embora essa dose pareça extremamente alta para o homem moderno.
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Apesar dessa circunstância, a vida ainda era capaz de surgir e se desenvolver mesmo em condições extremas. Nesse sentido, os pesquisadores concluem que, apesar dos poderosos fluxos de radiação ultravioleta, a vida tem todas as chances de se originar em planetas distantes. “Embora a atmosfera livre de oxigênio dos exoplanetas permita que a radiação cause muito mais danos à matéria orgânica, as coisas eram ainda piores em nossa Terra no passado distante. Assim, o alto nível de radiação superficial não exclui a possibilidade de surgimento de vida”, explicam os autores em seu artigo.
Isso inspira certo otimismo no coração de todos os cientistas interessados na busca por vida extraterrestre. Muitos estão até convencidos de que um alto nível de radiação é um dos fatores-chave no surgimento da vida como tal, e é apenas para o benefício de organismos hipotéticos. Será que perdemos muito cedo a oportunidade de encontrar nossos companheiros no espaço distante?
Vasily Makarov
