Cientistas planetários dos Estados Unidos e da Alemanha estudaram as possíveis formas de vida extrema que podem estar presentes em outros planetas além da Terra e seus satélites.
Em particular, os cientistas admitiram a existência de organismos gigantes de vida longa em Titã. Os autores publicaram os resultados da pesquisa na revista Life, e um breve resumo deles pode ser encontrado no site da Washington State University.
Usando o exemplo de organismos extremos presentes na Terra, os cientistas planetários examinaram as possíveis características físicas e químicas da existência de formas de vida extraterrestre. De acordo com os cientistas, os organismos alienígenas, se forem reais, podem diferir em um conjunto de adaptações específicas para a sobrevivência em condições extremas (para a maioria dos organismos terrestres).
Enormes criaturas alienígenas na fantasia do artista
Cientistas planetários consideraram formas de vida que poderiam estar presentes em corpos celestes como Marte e Titã (a maior lua de Saturno). Segundo os cientistas, os organismos em Marte podem conter peróxido de hidrogênio como um fluido intracelular, e a vida das criaturas em Titã será baseada quase exclusivamente na química dos hidrocarbonetos.
O trabalho dos cientistas, apoiado pelo Conselho Europeu de Pesquisa, é motivado pelo sucesso do telescópio Kepler na busca por planetas fora do sistema solar (exoplanetas) e pela necessidade de avaliar as condições em que a existência de vida é permitida, o que não contradiz as leis da física e química conhecidas pela ciência.
"Se você não considerar as várias opções de como a vida pode ser, não saberá o que procurar e como procurar", disse o co-autor do estudo, Dirk Schulze-Makush, da Washington State University.
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Ele também acrescentou que os cientistas não afirmam a existência de organismos incomuns em Marte e Titã, mas observam que "sua existência é consistente com as leis físicas e químicas, bem como com a biologia."
Por exemplo, na Terra existem besouros bombardeiros que secretam uma mistura de peróxido de hidrogênio e outros compostos para repelir predadores. Em Marte, de acordo com Schulze-Makush, isso faria com que o inseto se movesse 300 metros.
O peróxido de hidrogênio, que estaria contido nas células de organismos marcianos, os ajudaria a sobreviver nas condições frias de um planeta distante (atuaria como anticongelante).
Se os organismos no Planeta Vermelho podem ser semelhantes aos da Terra, então a bioquímica das criaturas que vivem em Titã deveria, de acordo com os cientistas, ser fundamentalmente diferente. A temperatura da superfície da lua de Saturno é de menos 180 graus Celsius, e quase não há água líquida e dióxido de carbono em sua atmosfera e em sua superfície.
O papel da água líquida em Titã é desempenhado pelo metano líquido e pelo etano. A lua de Saturno contém muitos reservatórios desses hidrocarbonetos. Titã também é propensa a depósitos de hidrocarbonetos e mudanças sazonais. Nesse caso, o papel do fluido intracelular em organismos que vivem em objetos como Titã pode ser desempenhado por soluções de hidrocarbonetos.
Canais de hidrocarbonetos fluidos em Titã
As condições frias (em comparação com as terrestres) levarão ao fato de que o metabolismo dos organismos em Titã será muito lento e suas células serão extremamente grandes. O envelhecimento dos seres vivos nessas condições ocorrerá muito mais lentamente do que o dos habitantes da Terra.
“Apenas a descoberta de vida extraterrestre e da segunda biosfera nos permitirá testar essas hipóteses”, disse Schulze-Makush. Isso, disse ele, seria "uma das maiores conquistas de nossa espécie".
Titã é a maior das 62 luas de Saturno. Tem quase uma vez e meia o diâmetro da Lua e quase o dobro da massa. A atmosfera de Titã é dominada por nitrogênio com impurezas de metano formando nuvens. Em 14 de janeiro de 2005, a sonda Huygens pousou na superfície do satélite, antes (25 de dezembro de 2004) separada da estação mãe Cassini.
