O fóssil, que tem 500 milhões de anos, é um achado extremamente valioso, pois contém a marca de um animal que morreu literalmente em movimento. A petrificada "evidência" de sua morte é de excepcional interesse. Mortichnia é um achado muito raro, já que uma criatura viva que deixa pegadas geralmente não permanece no local.
Mais de meio bilhão de anos atrás, no território do moderno Sul da China, um verme semelhante a uma espiga de trigo rastejou pelo fundo lamacento. Então ele parou e deixou uma marca distinta da parte inferior do corpo no solo úmido. Então ele rastejou um pouco mais e morreu. Seu torso segmentado, com cerca de 18 centímetros de comprimento, foi transformado em um fóssil. Bem como o último lugar onde a morte o alcançou. Como resultado, ficou um vestígio dos últimos momentos da vida da criatura, ou seja, formou-se a mortichnia - uma impressão do corpo e vestígios de movimentos moribundos.
Isso aconteceu pelo menos 10 milhões de anos antes do início da explosão cambriana, durante a qual muitos dos grupos existentes de organismos vivos apareceram, e mais de 20 milhões de anos antes do aparecimento dos primeiros dinossauros. A criatura, que os cientistas chamaram de Yilingia spiciformis - em homenagem à região de Yiling onde foi descoberta - era considerada morfologicamente complexa para o período Ediacaran: era capaz de se mover, seu corpo era bilateralmente simétrico, segmentado e cada segmento era dividido em três lobos (o que é típico de trilobitas).
As plantas ainda não haviam colonizado a Terra, mas de acordo com Rachel Wood, geóloga da Universidade de Edimburgo, "organismos vivos cobertos de limo" já existiam nas margens de lagos de água doce.
O organismo fossilizado Yilingia spiciformis e os vestígios de seus movimentos moribundos foram objeto de pesquisas, cujos materiais foram publicados quarta-feira na revista Nature. Este "verme" é incrível em si mesmo, mas a "evidência" petrificada de sua morte é de excepcional interesse. Mortichnia é um achado muito raro, já que uma criatura viva que deixa pegadas geralmente não permanece no local. "É como um exame forense", disse Shuhai, geobiólogo da Virginia Polytechnic University e um dos autores do estudo. "Você encontra uma trilha e provavelmente pode dizer algo sobre o suspeito, mas ainda é melhor filmar o suspeito."
O Dr. Wood, que analisou os resultados do estudo, comparou a mortihnia aos "últimos passos de uma pessoa que cambaleia e se agarra a tudo para não cair". Melhor ainda, disse ela, "para tornar as impressões fósseis grandes".
Um ou dois outros membros da fauna ediacariana são conhecidos por terem algumas das características de Yilingia spiciformis, dizem os autores do estudo, Spriggina e Marywadea com cabeça de ferradura, que se assemelhava a Spriggina "mas tinha uma cabeça em forma de meia-lua".
Essas criaturas não eram trilobitas, portanto, não estão tão intimamente relacionadas aos organismos vivos que existem na Terra hoje. Outros trilobitas tinham esqueleto, cabeça, corpo e cauda endurecidos. E a criatura Yilingia spiciformis, conforme notado no site de seu grupo, Dr. Xiao, "tinha sinais pronunciados de um representante do verme" com um torso macio semelhante a um cinto. Na mortihnia de um período anterior, as marcas dos movimentos moribundos dos organismos eram mais semelhantes aos rastros que ocorrem com movimentos intermitentes, saltos, e eram caracterizadas por um único traço, ou arranhões, ou marcas de dentes.
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Yilingia spiciformis, observa o Dr. Xiao, "não pertence aos organismos vivos segmentados mais antigos, nem aos organismos móveis mais antigos, mas hoje é o organismo vivo segmentado e móvel mais antigo conhecido, capaz de deixar rastros longos e contínuos". Em outras palavras, é a criatura mais antiga que mais se distingue pela variedade de signos - e mobilidade - em nosso entendimento. Yilingia spiciformis é "um intermediário entre duas espécies (semelhante a um verme e artrópode)", diz o Dr. Wood.
Yilingia spiciformis provavelmente foi alimentada por biomassa microbiana - o famoso lodo, diz o Dr. Xiao. É possível que essa criatura tenha morrido, "enterrada" sob uma camada de sedimentos de fundo. (A propósito, "Mortichnium" / Mortichnium também é o nome da música da pouco conhecida e obscura banda alemã de black metal LAM. Imagine por um momento como essa criatura Yilingia spiciformis, engolindo lodo, rasteja, se exaure e morre no fundo do mar escuro sob chocalho dessa trilha sonora).
Como a Yilingia spiciformis consiste em segmentos simétricos repetitivos, ela está mais próxima da forma que contribuiu para a "explosão" da biodiversidade, ou seja, em seu processo de evolução, levou ao surgimento da maioria dos organismos vivos na Terra, inclusive o homem. A segmentação contribuiu para o aparecimento de pernas e asas. Os seres vivos modernos são "motores reais, apaixonados", diz o Dr. Xiao, é uma "força geológica" capaz de erguer estruturas como cupinzeiros ou a Grande Muralha da China. E temos essa habilidade em grande parte devido ao fato de que podemos nos mover.
Ainda não somos indiferentes aos nossos ancestrais semelhantes a vermes e somos loucos por eles. A centopéia móvel, segmentada e simétrica recentemente se tornou famosa online por um tempo, quando os usuários do Twitter postaram um vídeo de um artrópode parecido com um verme e sua sombra caminhando pela calçada. A sombra da centopéia se estende para cima e parece um ônibus. Pode-se ver mil pernas minúsculas, saltando aos pares, uma após a outra, ao ritmo da melodia sem sentido e despretensiosa da música "You can, I go, let me go" (Send Me on My Way), que lembra a música do Kwela da África do Sul, onde a centopéia é chamada de Shongololo.
E a forma como os movimentos semelhantes a vermes inspiram os criadores de robôs. Em agosto, os engenheiros do MIT anunciaram que desenvolveram um "robô filamentoso controlado magneticamente", capaz de se mover dentro das artérias e vasos sanguíneos do cérebro. A revista britânica New Scientist chamou a invenção de "verme robô". É muito difícil errar ao classificar este robô: ele tem um segmento da cabeça, exatamente igual ao dos vermes. Quando atinge um obstáculo, por exemplo, um ângulo, a "cabeça" vira para a esquerda e depois para a direita - como uma lagarta que rastejou até a ponta da folha e está procurando um novo caminho onde não haja obstáculos.
Os últimos momentos da vida de um dos mais antigos animais segmentados, o verme mais antigo, lançam luz sobre fenômenos que provavelmente foram os arautos da explosão da biodiversidade na Terra. A descoberta do fóssil Yilingia spiciformis significa que o início do período cambriano está começando a perder a forma, diz Rachel Wood. “Depois disso, como depois de todas as descobertas científicas mais marcantes, há muito mais perguntas. Algumas dessas descobertas ajudam a explicar, mas envolvem novas pesquisas em muitas áreas interessantes."
Helen Sullivan
