Por muito tempo, os cientistas acreditaram que as estrelas eram compostas principalmente de ferro - até que a estudante do Observatório de Harvard, Cecilia Payne, de 25 anos, provou ser completamente diferente em sua tese de doutorado. A obra, escrita em 1925, era tão inovadora que o jovem cientista foi convidado a "demorar para tirar conclusões" e segurá-las. Alguns anos depois, sua descoberta foi publicada com um nome diferente …
Cecilia Payne fez um ótimo trabalho combinando os tipos espectrais de estrelas com suas temperaturas. Com base nos resultados, ela fez a suposição revolucionária de que as estrelas são muito diferentes dos planetas em sua composição química e consistem principalmente de hidrogênio e hélio.
A comunidade científica não parecia estar pronta para aceitar imediatamente essa ideia, e os colegas de Payne foram persuadidos a escrever na conclusão de que os resultados obtidos eram provavelmente incorretos. Vários anos depois, ficou provado que Cecilia Payne estava absolutamente certa. No entanto, ela foi efetivamente privada de seus louros pioneira, apesar do fato de que sua descoberta foi uma das maiores da astronomia.
Em 2002, Jeremy Knowles, Reitor da Escola de Artes e Ciências da Universidade de Harvard, disse sobre Cecilia: “Desde sua morte em 1979, a mulher que descobriu do que o universo é feito nem mesmo foi homenageada com uma placa. Nos obituários dos jornais, sua maior descoberta não foi mencionada. […] Todo aluno do ensino médio sabe que Newton descobriu a gravidade, Darwin descobriu a evolução e até mesmo que Einstein criou a teoria da relatividade. Mas quando se trata da composição de nosso universo, os livros didáticos simplesmente dizem que o hidrogênio é o elemento mais abundante nele. E ninguém nunca se pergunta, como sabemos disso … Depois de receber o doutorado, lecionou na Faculdade de Astronomia, mas suas palestras não constavam no catálogo de cursos. Ela estava fazendo estudos de pós-graduação sem status; ela não tinha licença de pesquisa;e seu pequeno salário foi classificado como "equipamento". E ainda assim ela sobreviveu e prosperou."
Cecilia nasceu em 1900 em Wendover (Inglaterra). Desde muito jovem, ela sonhava em se tornar uma cientista e desejava apaixonadamente atingir seu objetivo. Em 1919, Cecilia conseguiu uma bolsa de estudos para o Newham College, da Cambridge University, para estudar na Faculdade de Ciências Naturais. Apesar de o curso ter sido concluído com sucesso por ela, ela não recebeu um diploma acadêmico (Cambridge não concedeu diplomas para mulheres até 1948).
Vídeo promocional:
Cecilia percebeu que, com a ordem conservadora prevalecente na comunidade científica britânica, ela só poderia se tornar professora. Mas então ela teve sorte: o diretor do Harvard College Observatory, Harlow Shapley, a convidou para seguir uma carreira científica em Harvard. Então ela se mudou para os EUA.
O ex-professor de Cecilia, o astrofísico Arthur Eddington, escreveu uma recomendação para ela, na qual dizia: “Ela alcançou amplo conhecimento no campo das ciências físicas, incluindo astronomia, e tem qualidades valiosas para o trabalho - energia e entusiasmo … Acredito que se você der a ela oportunidade, ela dedicará toda a sua vida à astronomia e não vai querer fugir depois de vários anos de treinamento para se casar."
Em 1923, Cecilia Payne tornou-se Research Fellow na Harvard University em Cambridge, Massachusetts, e dois anos depois, a primeira pessoa a receber um PhD em Astronomia por sua dissertação, "Stellar Atmospheres", do Harvard Observatory. É verdade que ela recebeu o diploma do Radcliffe College, não de Harvard.
A dissertação inovadora, na qual Cecilia Payne argumentou que as estrelas são compostas principalmente de hélio e hidrogênio, foi inicialmente questionada. O colega de Payne, o astrônomo Henry Norris Russell, que duvidou de sua teoria, persuadiu Cecilia a não apresentar formalmente sua dissertação. E em 1930 ele publicou a descoberta dela como sua. O estudo de 200 páginas de Cecilia foi ignorado e ela não teve o mérito devido.
Com o tempo, a verdade veio à tona, e a comunidade astronômica reconheceu a contribuição de Cecilia. O famoso astrônomo Otto Struve falou do trabalho de Payne como "a mais brilhante tese de doutorado da história da astronomia".
Infelizmente, Cecilia Payne enfrentou discriminação de gênero mais de uma vez ao longo de sua carreira acadêmica. Assim, ela foi dissuadida de publicar os resultados dos estudos do efeito Stark nos espectros das estrelas mais quentes e da absorção interestelar. Essas descobertas foram posteriormente apresentadas por outros cientistas e são atribuídas a eles.
Em 1934, Payne casou-se com o emigrado russo Sergei Gaposhkin. Ele também era astrofísico, e o casal começou a fazer o que amava juntos. Por muitos anos, Cecilia Payne-Gaposhkina ensinou e se dedicou ao trabalho científico praticamente de graça. Não exercia o cargo de professora e foi listada como assistente técnica de seu orientador científico. Foi apenas em 1956 que Cecilia recebeu o título de Professora de Astronomia da Universidade de Harvard - o primeiro entre as mulheres cientistas.
Apesar da discriminação que enfrentou, Cecilia manteve-se firme e abriu caminho para outras mulheres na ciência. Hoje ela é conhecida como uma das maiores estrelas da astronomia.
Autor: Eva Tushenkina
