Provavelmente, muitos já ouviram sobre as terríveis epidemias de peste que assolaram a Idade Média. No entanto, parece que eles começaram muito antes: a análise de DNA de cepas extintas do bacilo da peste mostrou que as pessoas poderiam se tornar vítimas dessa doença já no milênio IV-V aC. O artigo de pesquisa foi publicado na revista Cell.
O agente causador da peste, o chamado bastão da peste (Yersinia pestis em latim), foi descoberto em junho de 1894 pelo francês Alexander Yersen e pelo japonês Kitasato Shibasaburo.
Praga de Justiniano
Como se viu, em meados do século VI, durante o reinado do imperador romano Justiniano, Bizâncio e o Mediterrâneo foram acometidos por uma pandemia da doença que ceifou a vida de mais de 100 milhões de pessoas. "A praga de Justiniano" (551-580) começou no Egito. Os sintomas da doença mortal eram notavelmente semelhantes aos observados nas vítimas da "peste negra", que mais tarde, em meados do século XIV, exterminou cerca de um terço da população de toda a Europa.
O primeiro surto da peste bubônica ocorreu entre 1347 e 1353. Era transportado principalmente por pulgas que picam as pessoas. Acredita-se que a praga tenha vindo do leste da China, de onde foi trazida para a Crimeia em 1346.
Da Crimeia, a doença foi "passear" na Europa … Em 1348, havia destruído quase 15 milhões de pessoas, o que representava um quarto da então população europeia. Em 1351, a Polônia e a Rússia foram atacadas pela peste. Em 1352, 25 milhões de pessoas morreram por causa disso. Alguns pesquisadores até chamam o número de 34 milhões …
Na Inglaterra, a chamada Grande Peste (1665-1666), durante a qual morreram cerca de 100.000 pessoas, foi mais lembrada. Isso representava 20% de toda a população de Londres. Em 17203-1722, uma epidemia de peste bubônica varreu a cidade francesa de Marselha e várias cidades da Provença. Também matou 100 mil pessoas.
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Na Rússia, surtos de peste foram observados em 1603, 1654, 1738-1740 e 1769-1772. Em 17713-1772, 56.907 moscovitas morreram de uma epidemia de peste, que foi marcada pelo motim da peste.
No final do século 19, outra pandemia de peste aconteceu no centro e sul da China, especialmente surtos frequentes foram observados em Hong Kong e Bombaim. A partir daí, começou a se espalhar pela Ásia. Só a Índia matou 6 milhões de pessoas. Aliás, surtos de peste foram registrados lá no século XX. No período de 1898 a 1963, 12.662,1 mil índios morreram com a peste.
O último grande surto de peste no globo foi a epidemia de 1910-1911 na Manchúria. De acordo com várias fontes, de 60 a 100 mil pessoas morreram por causa disso.
Os portadores da peste nos tempos antigos eram as próprias pessoas
Em 2011, Eske Villerslev da Universidade de Copenhagen (Dinamarca) e seus colegas conseguiram restaurar o genoma de Yersinia pestis e confirmar que a chamada "Peste de Justiniano" foi causada quase pelo mesmo micróbio que a "peste negra" medieval, pertencendo apenas a um outro, há muito tempo espécies extintas.
Depois de examinar fragmentos de DNA de dentes e ossos de restos mortais de pessoas da Idade do Bronze, que habitavam o território da Europa e do Mediterrâneo, os cientistas encontraram vestígios de Yersinia pestis. Como a idade do remanescente mais antigo, em que foi encontrado o bastão da peste, é 5.783 anos, verifica-se que as pessoas começaram a morrer da peste há mais de sete mil anos.
“Descobrimos que as primeiras linhas de Yersinia pestis surgiram muito antes e eram muito mais difundidas do que pensávamos anteriormente, e pudemos reduzir as estimativas de quando e como esse agente causador da 'morte negra' medieval apareceu”, comentou Villerslev.
É verdade que os antigos bacilos da peste eram um tanto diferentes dos bacilos da "morte negra" e da "peste de Justiniano" - eles não tinham os genes pla e ymt associados à disseminação da doença.
Consequentemente, a peste não se espalhou através das pulgas, como em tempos posteriores, mas de uma forma diferente. Além disso, nos dias do Antigo Egito, a infecção podia ser transmitida por gotículas transportadas pelo ar, e os pacientes não tinham os bubões característicos - um aumento dos gânglios linfáticos nos braços e nas pernas.
É muito provável que as próprias pessoas tenham sido as portadoras da peste nos tempos antigos, acreditam os pesquisadores. Afinal, os IV-V milênios aC foram marcados por ondas de migração em massa que afetaram dezenas de milhares de habitantes do mundo. Como resultado da grande "migração de povos", Yersinia pestis poderia ter se espalhado pela Europa, Ásia Menor e Norte da África.
Peste Bubônica AC
Ao mesmo tempo, uma amostra do bacilo da peste encontrada no território da Armênia moderna, nos restos mortais de uma pessoa que morreu em 951 aC, já contém os genes pla e ymt. Como os sintomas da peste bubônica são consistentes com as descrições da doença misteriosa que, segundo a Bíblia, atingiu os filisteus em 1320 aC, então, muito provavelmente, sua terra natal era o densamente povoado Oriente Médio, de onde ela já havia "rolado" para a Europa.
Conseqüentemente, as primeiras cepas da peste, que conhecemos como "bubônica", surgiram entre o primeiro e o segundo milênios aC, ou seja, essa terrível doença é muito "mais velha" do que comumente se acredita.
