Essa descoberta praticamente apaga a linha entre os seres vivos e os vírus que os parasitam.
Biólogos moleculares dos Estados Unidos descobriram muitos vírus que podem não apenas se multiplicar dentro das células de algas, mas também manipular seu metabolismo. Isso apaga a próxima linha entre organismos vivos e vírus não vivos, escreveram os pesquisadores na revista científica Nature Communications.
“No passado, pensávamos que havia pouco em comum entre os genes dos vírus e as células vivas. Agora chegamos ao ponto em que podemos citar apenas um pequeno número de genes únicos que são encontrados apenas em células ou vírus. Eles acabaram sendo muito mais semelhantes do que esperávamos”, disse um dos autores do estudo, professor associado da Universidade Politécnica da Virgínia (EUA) Frank Aylward.
Nos últimos anos, biólogos descobriram muitos vírus que são incomumente grandes. Como regra, suas partículas são ordens de magnitude maiores do que as da maioria dos outros vírus, e o genoma em termos de comprimento e grau de complexidade é quase tão bom quanto o DNA dos organismos vivos dos quais eles parasitam.
A característica mais interessante desses vírus é que esses vírus gigantes (NCLDVs), como os cientistas os chamam, confundem muito a linha entre seres vivos desenvolvidos e vírus.
O fato é que no genoma deste último não existem apenas “instruções” sobre como contornar a proteção das células e se multiplicar dentro delas, mas também genes que estão associados à produção de várias proteínas que não estão diretamente relacionadas à reprodução do vírus. Os cientistas antes consideravam esta última característica exclusiva de seres vivos, mas não de vírus.
Pesquisadores liderados por Aylward encontraram outro exemplo de como a linha entre organismos vivos e vírus está se confundindo. Eles estudaram a diversidade genética de vírus gigantes que infectam algas.
Vídeo promocional:
Conduzindo vírus
Para isso, os cientistas coletaram os genomas de todos os membros do grupo NCLDV que parasitam algas, compararam entre si e identificaram as regiões mais interessantes que não possuem análogos nos genomas de outros tipos de vírus.
A análise mostrou que uma proporção significativa dos 500 vírus que Aylward e seus colegas estudaram tinham não apenas o conjunto clássico de genes necessários para reproduzi-los, mas também grandes segmentos de DNA projetados para controlar o metabolismo das algas. Além disso, nos genomas de alguns vírus, os cientistas encontraram cadeias quase completas de genes responsáveis pela quebra da glicose ou de outras partes importantes do metabolismo dos organismos vivos.
O mais interessante é que esses fragmentos de DNA não entraram no vírus por acidente. Como os pesquisadores descobriram, eles existem no genoma dos vírus há muitos milhões de anos. Durante este tempo, eles não se tornaram inutilizáveis devido ao acúmulo de mutações. Isso, explica Aylward, significa que genes como esses desempenham um papel importante na sobrevivência e disseminação de vírus gigantes.
Esse fato, por sua vez, sugere que muitos representantes do NCLDV são capazes de controlar diretamente o metabolismo de suas vítimas. O vírus não usa as algas apenas como uma fábrica para a produção de novas cópias de si mesmo, mas assume o controle total delas.
“Quando esse vírus entra em uma célula, não podemos mais considerá-lo como um ser autônomo. Os aspectos fundamentais de sua vida mudam como resultado da infecção. Em outras palavras, embora não possamos chamar os vírus de seres vivos, eles desempenham um papel importante no equilíbrio de nutrientes e no funcionamento de todos os ecossistemas aquáticos do mundo”, concluiu Aylward.
