Lost Cities in the Amazon tem sido um clichê na ficção de baixo perfil; cientistas sérios viam a selva como um ambiente no qual apenas as culturas humanas primitivas podem existir. Os estudos antropológicos até agora confirmaram esse ponto de vista: a Amazônia é um lugar onde vivem tribos indígenas, situadas no nível da Idade da Pedra
No entanto, dados arqueológicos contradizem dados antropológicos: um cientista da Universidade da Flórida (EUA) Augusto Oyuela-Caicedo está realizando escavações no nordeste do Peru, na selva próxima à cidade de Iquitos. Seus achados confirmam a teoria, recentemente difundida no meio científico, de que antes da chegada dos europeus à Amazônia havia uma cultura desenvolvida com uma população de até 20 milhões de pessoas (muito mais do que os atuais habitantes da Amazônia).
Encontra-se em carrinhos de mão indianos - cerâmica e terra, principalmente a chamada terra preta ("terra preta"), que é uma mistura de solo local com resíduos humanos, carvão e cinzas. Traços de uma cultura extinta são encontrados por toda parte na Amazônia: camadas de terra preta do arqueólogo brasileiro Eduardo Neves, da Universidade de São Paulo, e seus colegas americanos encontram perto de Manaus. Os índios aumentaram a produtividade da selva não apenas fertilizando o solo: existem áreas de selva com um número anormal de árvores com frutos comestíveis por toda parte. Segundo os defensores da existência de civilizações avançadas na bacia amazônica na era pré-colombiana, são restos de pomares. Achados arqueológicos na Bolívia e no Brasil (perto do rio Xingu) indicam:já no final do primeiro milênio dC, os habitantes da Amazônia conseguiam movimentar toneladas de solo, construir canais e represas que alteravam o leito dos rios.
A mudança na visão dos cientistas sobre as culturas antigas da Bacia Amazônica começou com a pesquisa de Anna Roosevelt, da Universidade de Illinois em Chicago, na década de 1980: na maior ilha de água doce do mundo, Marajo, na foz do Amazonas, foram encontrados fundamentos de casas, cerâmica de alta qualidade e vestígios de agricultura desenvolvida.
Estudiosos que negam a existência de culturas avançadas na Amazônia no passado (por exemplo, Betty Meggers, da Smithsonian Institution) consideram os teóricos como oportunistas que buscam se tornar famosos por meio de visões clássicas opostas. Argumentam: se na Amazônia existiam culturas autóctones mais avançadas do que agora, elas não diferiam muito das atuais - nem em nível de desenvolvimento, nem em população.
Em resposta, os adeptos da Amazônia desenvolvida citam o monge dominicano espanhol e cronista Gaspar de Carbajal, que em 1541, tendo navegado ao longo do rio Napo, escreveu sobre "cidades brancas cintilantes", "terras muito férteis", "belas estradas" e canoas capazes de transportar dezenas de soldados … Os cientistas argumentam que uma civilização avançada pereceu devido a doenças trazidas pelos europeus, e as cidades construídas com madeira e campos relativamente compactos foram rapidamente e quase completamente engolidas pela selva. (Deve-se lembrar aqui que diferentes culturas têm diferentes habilidades de deixar rastros para os arqueólogos - dependendo dos materiais usados. Se não fosse por algumas notas milagrosamente preservadas em casca de bétula que se deteriora facilmente, a maioria dos antigos novgorodianos teria sido considerada analfabeta.)
E mais uma acusação contra aqueles que consideram a Amazônia a pátria de culturas altamente desenvolvidas: por meio de suas declarações sobre a capacidade da região de alimentar milhões de pessoas sem agredir o meio ambiente, ajudam as corporações que fazem lobby pelo desenvolvimento ativo da região. Eduardo Neves responde assim: “Humanizamos a história da Amazônia”.
