A maioria dos biólogos acredita que o cruzamento intimamente relacionado é evolutivamente desvantajoso, uma vez que reduz a diversidade genética da prole. No entanto, às vezes esse cruzamento pode, ao contrário, beneficiar a população. Acredita-se que foi o hábito de casamentos intimamente relacionados que ajudou a formiga carpinteira insana a conquistar o mundo inteiro.
Esta formiga Paratrechina longicornis, que pertence à família Formicidae (aliás, as conhecidas formigas vermelhas da floresta, Formica rufa, pertencem a ela), é um verdadeiro desastre para os habitantes de muitos países tropicais e subtropicais. E de forma alguma porque é venenoso, ou pica dolorosamente (como se viu, essas formigas são geralmente inofensivas para os humanos) ou carrega qualquer infecção. O fato é que representantes dessa espécie penetram nas paredes das casas, ali se instalam e lentamente as destroem. Além disso, eles correm por toda parte, entrando em alimentos, roupas e até mesmo eletrodomésticos!
E, por falar nisso, por que Paratrechina longicornis foi apelidada de “formiga louca”? O fato é que o comportamento das operárias dessa espécie, coletando alimentos (ou, como dizem os cientistas, forrageadoras), pareceu por muito tempo muito estranho aos zoólogos. Em vez de seguir o rastro da forrageira, encontrando a presa, em fileiras ordenadas, eles correm constantemente de um lado para o outro. No entanto, estudos recentes explicaram esse estranho comportamento das formigas forrageadoras.
O fato é que as forrageadoras da formiga louca têm locais individuais para encontrar comida, que só elas e ninguém mais caça. E quando um deles descobre uma presa, ele começa a correr ao redor dela aleatoriamente, então se aproxima e se afasta. Com isso, ele está tentando chamar a atenção dos vizinhos para que venham até ele e ajudem a carregar a presa até o formigueiro. Elas não podem agir da mesma forma que a maioria das outras formigas, ou seja, mandar um batedor que vai buscar comida e depois vem correndo ao formigueiro em busca de ajuda, marcando seu caminho com “feromônios vestigiais” especiais, pois simplesmente não os possuem. Então você tem que organizar bailes como aqueles que são arranjados por pessoas que encontram seus parentes no aeroporto, apenas para chamar a atenção deles.
Inicialmente, representantes da espécie Paratrechina longicornis viviam nas florestas da América do Sul, preferindo escolher troncos de árvores apodrecidas para o assentamento. Porém, no século 20, devido ao fato de que as pessoas começaram a penetrar cada vez mais nas florestas virgens da América do Sul, eles decidiram que as paredes de madeira de uma casa humana são muito boas para construir um refúgio nelas. Como resultado, as formigas loucas primeiro conquistaram todo o Novo Mundo, e então cruzaram os oceanos em navios e aviões e se estabeleceram na Eurásia, África, Austrália e Oceania.
Por que essas formigas conseguiram se espalhar tão amplamente pelo mundo? É possível que nisso tenham sido ajudados por … incesto. Recentemente, o zoólogo Morgan Percy, da Universidade Livre de Bruxelas, estudando a vida de formigas insanas em condições de laboratório, descobriu que jovens machos e fêmeas dessa espécie, quando chega a hora de deixar o formigueiro e encontrar uma parceira, não o fazem de jeito nenhum. Eles permanecem no ninho e acasalam-se, isto é, figurativamente falando, "entregam-se a um relacionamento incestuoso". Depois disso, os machos morrem (nem um pouco de vergonha, é que todas as formigas têm), e as fêmeas fertilizadas, atraindo algumas das operárias, estabelecem um novo ninho não muito longe do antigo (os cientistas chamam esse assentamento de “estratificação”).
Esse comportamento dos "recém-casados" Paratrechina longicornis parece ainda mais estranho do que as danças loucas de suas forrageadoras. Não é segredo que a maioria dos animais está tentando de todas as formas possíveis evitar cruzamentos intimamente relacionados, já que reduzem a diversidade genética da população. E isso, por sua vez, leva ao acúmulo de mutações perigosas e à diminuição da capacidade de adaptação às mudanças no ambiente. É por isso que os machos e as fêmeas jovens na maioria das espécies de formigas durante a estação de acasalamento tentam voar o mais longe possível de seu ninho nativo - aí a probabilidade de incesto é muito reduzida.
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No entanto, curiosamente, esse método de criação também tem suas vantagens. Há muito se sabe que até 80% das formigas jovens podem morrer de predadores e acidentes durante o verão. E as fêmeas fertilizadas também estão longe de sempre serem capazes de estabelecer um ninho em uma área desconhecida - mais de dois terços delas morrerão sem dar origem a uma nova colônia. A taxa de mortalidade de recém-casados durante o acasalamento dentro do ninho é muito baixa - cerca de 5%. Além disso, quase todas as fêmeas organizam imediatamente colônias de camadas viáveis.
O Dr. Percy acredita que foi esse tipo de incesto que ajudou a formiga louca a se espalhar tão amplamente por nosso planeta. Na verdade, se a maioria das fêmeas fertilizadas sobreviverem, a população total da colônia crescerá rapidamente (principalmente devido às camadas). E isso, por sua vez, leva à expansão do território controlado pelas formigas, o que proporciona um crescimento adicional em número, e assim por diante, como uma reação em cadeia. Como resultado, os invasores de Paratrechina longicornis expulsaram com sucesso muitos de seus vizinhos pertencentes a outras espécies. Por isso, em muitos países, trabalhadores da conservação da natureza já declararam uma guerra real contra essa formiga (que, no entanto, ainda não teve muito sucesso, pois a formiga maluca se revelou muito resistente à ação da maioria dos inseticidas).
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Por meio de estudos genéticos mais detalhados, os cientistas também perceberam que o que parece ser incesto à primeira vista não é. Afinal, a jovem fêmea dessas formigas acasala sequencialmente com vários machos. Suas células germinativas são armazenadas em recipientes seminais especiais para o resto da vida. Tendo estudado os genótipos de machos, fêmeas e indivíduos trabalhadores, os cientistas chegaram à conclusão de que todos eles são diferentes uns dos outros, pois ao botar ovos diferentes, a fêmea distribui o material genético de maneiras diferentes.
Acontece que, quando a rainha põe ovos, dos quais as princesas aparecerão, apenas o material genético de sua mãe entra neles (ou seja, esses ovos se desenvolvem sem fertilização). Os óvulos dos quais os príncipes eclodem são muito diversos, pois contêm apenas o material genético de seus pais (após a fertilização com um espermatozóide, os genes deste último se degradam). Ou seja, cada príncipe é essencialmente um clone de seu pai, e a princesa é uma mãe. Portanto, geneticamente eles não podem ser chamados de parentes e, portanto, não há incesto aqui.
Mas todos esses truques não se aplicam às operárias, eles contêm genes paternos e maternos. Portanto, em termos de hereditariedade, os indivíduos não reprodutores são os mais diversos na família. Isso parece bastante lógico - afinal, são as trabalhadoras trabalhadoras, e não as rainhas ociosas, que devem garantir um alto grau de adaptabilidade de toda a família às mudanças nas condições ambientais.
É verdade que um dos momentos da vida pessoal das formigas ainda não está claro. Se na primeira geração, o cruzamento estreitamente relacionado não causa incesto, então, depois de algumas gerações, todos os machos e fêmeas de uma grande colônia ainda serão parentes. Como eles procedem neste caso? Talvez eles ainda estejam planejando um vôo para o casamento?
Os cientistas não podem dar uma resposta a esta pergunta, uma vez que o grupo de formigas observado no laboratório vive há relativamente pouco tempo e ainda não enfrentaram tal problema. No entanto, é possível que, na natureza, as formigas insanas possam combinar períodos de reprodução intra-ninho e períodos de acasalamento fora do ninho.
Portanto, como você pode ver, o que não é lucrativo em algumas condições acaba sendo vantajoso em outras. E mesmo o incesto às vezes pode levar ao progresso evolutivo …
ANTON EVSEEV
