Os astrofísicos vêm se intrigando com a natureza dos misteriosos sinais cósmicos há 15 anos, cujas fontes estão localizadas a bilhões de anos-luz de nossa galáxia. Um novo estudo revela alguns detalhes interessantes sobre esse fenômeno incomum.
Desde 2002, os cientistas vêm tentando compreender a natureza dos misteriosos Fast Radio Bursts (FRB) - pulsos de alta energia de apenas alguns milissegundos que se originam de galáxias a bilhões de anos-luz da Via Láctea. Embora apenas alguns desses fenômenos tenham sido registrados nos últimos 15 anos, novas pesquisas sugerem que rajadas rápidas de rádio podem ser um dos principais "elementos" do espaço no Universo visível, ocorrendo cerca de uma vez por segundo.
O que são rajadas de rádio rápidas
Até hoje, os cientistas ainda estão debatendo o que realmente causa FRB. A teoria mais popular é que eles são causados por estrelas de nêutrons em rotação rápida com campos magnéticos excepcionalmente fortes, conhecidos como magnetares. Claro, alguns estão convencidos de que as explosões de rádio são o resultado do trabalho de grandes instalações de xenocivilização, que assim buscam outras formas de vida inteligente no Universo. Por muito tempo, os astrônomos pensaram que os FRBs surgiam como consequência de catástrofes em escala cósmica, como explosões de supernovas. Mas esta hipótese foi refutada por um estudo de FRB 121102, um objeto que produz rajadas de rádio com surpreendente regularidade. No mês passado, uma equipe de cientistastrabalhando no Breakthrough Listen Project (uma missão de 10 anos para procurar inteligência extraterrestre) descobriu 15 novas fontes de rajadas de rádio da fonte mencionada. Até agora, apenas 23 fontes de FRB eram conhecidas pela ciência, o que por si só fala da dificuldade de detectar esses sinais estranhos.
Usando dados sobre FRB 121102 e outras fontes de FRB conhecidas, Anastasia Fialkov e Avi Loeb do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics calcularam quantos FRBs poderiam existir na parte observável do universo. Seu novo trabalho foi publicado no The Astrophysical Journal Letters. Em um comunicado oficial à imprensa, Anastasia observa que se os resultados do estudo forem verdadeiros, então o espaço "está repleto de explosões de rádio como paparazzi fotografando uma celebridade", mas em vez de emissão de luz, eles se manifestam na forma de ondas de rádio. Os cientistas partiram da hipótese de que FRB 121102 é um objeto localizado em uma galáxia anã pobre em metais a cerca de 3 bilhões de anos-luz de distância.
FRB 121102: fonte de mais de três bilhões de anos-luz
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Por que a escolha recaiu sobre algo tão vago e distante? O problema é que os astrônomos não tiveram escolha: este objeto é atualmente a única fonte de rajadas de rádio rápidas, para as quais a galáxia original e a distância até a Via Láctea foram determinadas. Além disso, de acordo com Loeb, é "a única fonte FRB de repetição que gravou centenas de sinais". O espectro de rádio de suas rajadas concentra-se em uma frequência característica, bastante estreita, que ajudou os pesquisadores a se concentrarem no objeto.
Segundo o astrônomo, se a humanidade tiver a oportunidade de estudar até mesmo uma pequena parte dessas fontes de sinais cósmicos, ela poderá não apenas desvendar sua origem, mas também responder a muitas outras questões sobre o espaço. Por exemplo, rajadas rápidas de rádio podem ser usadas para medir o número de elétrons livres em relação a uma fonte, permitindo aos cientistas medir a densidade da matéria entre diferentes galáxias no universo. Além disso, os surtos de rádio podem ser usados para estudar a história do espaço: eles permitirão descobrir o período em que a radiação ultravioleta das primeiras estrelas destruiu os átomos de hidrogênio que sobraram do Big Bang, decompondo-os em prótons e elétrons.
A crítica de pesquisa e seu futuro
Andrew Siemion, diretor do Centro de Pesquisa de Berkeley, concorda com a conclusão do novo estudo. Ele também acredita que rajadas rápidas de rádio ajudarão a exploração espacial no futuro. No entanto, não foi sem críticas saudáveis: Emily Petroff, pesquisadora do Instituto Holandês de Radioastronomia (ASTRON), destaca que, embora o trabalho em si dê uma contribuição significativa para a astronomia moderna, carece de dados estatísticos. Nem todas as fontes de FRB podem se comportar como o objeto 121102, por isso é muito cedo para apresentar quaisquer teses específicas, mesmo no nível das hipóteses.
Felizmente, com projetos como CHIME e SKA, os pesquisadores terão as ferramentas de que precisam para reunir mais informações em um futuro próximo.
Vasily Makarov
