Charles Elachi: “A lua de Júpiter e as duas luas de Saturno são locais ideais. Como vamos investigá-los?"
A agência espacial da NASA está preparando missões sobre as quais poderíamos ler na ficção científica. Narrado por Charles Elachi, padrinho da missão Cassini, que descobriu oceanos de água sob o gelo.
Perguntei a Charles Elachi quando encontraríamos os alienígenas e ele me disse os lugares e os horários. Ele imediatamente acrescentou que tivemos sorte, e o mais importante, jovens sortudos, porque "vivemos na era de ouro da exploração espacial".
Elachi é o Wernher von Braun das missões interplanetárias. Ex-diretor de um espaço de ficção científica no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, Elachi é o pai de dois símbolos de viagens espaciais famosos por sua incrível representação de outros mundos: o rover Curiosity. e a sonda Cassini, que foi usada para explorar Saturno e sua coleção diversificada de luas.
Como explica Elachi, que está em Roma em visita à Agência Espacial Italiana e à Universidade La Sapienza, os locais em questão são as luas do sistema solar: Titã, Enceladus e Europa. O tempo é por volta de 2020.
La Stampa: Professor, a vida alienígena está mais perto de nós do que pensamos? Isso é verdade?
Charles Elachi: Na verdade, a sonda Cassini teve um efeito incrível em nossa consciência. Descobrimos que Titã, uma das luas de Saturno, é lavada pelas chuvas, nele existem rios e lagos, semelhantes aos da Terra. A diferença é que eles são hidrocarbonetos. Assim, nasceu a pergunta-chave: existe alguma forma de vida semelhante à que conhecemos em nosso planeta, ou diferente dela? Esta questão é relevante para outra lua - Enceladus.
Que surpresas isso guarda?
Vídeo promocional:
- Tem gêiseres jorrando do oceano subterrâneo, e eles são principalmente de água. E então nos perguntamos novamente se há alguma coisa neste mar. Encélado é outro exemplo de como a Cassini encantou a todos.
Há mais um satélite igualmente encantador, desta vez é o satélite de Júpiter chamado Europa: também há um oceano sob o gelo. Poderia haver seres alienígenas lá também?
- Acreditamos que exista um imenso oceano de água que lembra o que bebemos na Terra. Também há indícios da possível presença de matéria orgânica. Lá a vida poderia realmente evoluir.
Como você imagina isso? Exceto por bactérias, peixes e monstros marinhos?
“O que é inspirador em qualquer pesquisa é que você nunca sabe o que vai encontrar.
Quando você vai descobrir os segredos dela na Europa?
“No Laboratório de Propulsão a Jato, estamos preparando a missão Europa Clipper para explorar a Europa usando radar. A missão terá início por volta de 2020 e, ao mesmo tempo, também começa a missão Juicy da Agência Espacial Europeia, que também irá explorá-la, e depois dois outros satélites, Ganimedes e Calisto. E, a longo prazo, esperamos enviar uma sonda para a Europa e perfurar sua superfície para descobrir o que está lá embaixo. Também planejamos enviar uma série de sondas que coletarão amostras de solo de Marte e as levarão à Terra.
Vamos encontrar os marcianos?
- Não acreditamos que exista vida em Marte, ao contrário, existem vestígios de formas de vida que existiam há cerca de 3 bilhões de anos, quando havia rios de água no planeta.
Que tipo de vida é essa?
- É improvável que estejamos falando de dinossauros! Em vez disso, sobre organismos unicelulares.
“Enquanto procuramos por alienígenas, os robôs invadem o espaço. Haverá mais deles?
- Aqui em Roma, falei com os alunos sobre os próximos 30 anos de exploração espacial na esperança de inspirá-los: eu tinha mais ou menos a mesma idade que eles quando comecei. Naquela época, ficaríamos felizes se conseguíssemos realizar uma missão a cada três ou quatro anos. Hoje temos 23 sondas ativas, realizamos uma ou duas missões por ano e seis de acordo com o programa. O futuro abre horizontes inspiradores e a Itália, graças à Agência Espacial Italiana, desempenha um papel muito importante na exploração e observação do espaço.
“Hoje o sensoriamento remoto nos fornece informações inesperadas sobre outros lugares potencialmente hospitaleiros. Qual é a probabilidade de encontrar clones da Terra?
- Um aspecto fundamental da pesquisa está relacionado justamente ao estudo de outros sistemas solares, onde existem planetas semelhantes ao nosso: graças ao telescópio Kepler - e isso não é por acaso - descobrimos que quase todas as estrelas têm planetas em órbita.
Milner e Hawking, bilionário e explorador espacial, querem enviar várias frotas de nanonaves espaciais para o sistema estelar Alpha Centauri. Você acha que isso é possível?
“Infelizmente, as estrelas estão longe o suficiente para que Alpha Centauri, o mais próximo, esteja a quatro anos-luz de distância. Com os meios à nossa disposição, chegaremos a ele em 10 mil anos, por isso outras tecnologias estão sendo estudadas, desde feixes de laser até velas solares. Mas mesmo que alcancemos uma fração da velocidade da luz, ainda levará 100-200 anos.
Você acha que isso é muito longo?
- Não, se você pensar nas grandes catedrais da Europa: demorou um período semelhante para erguê-las. O início dessas missões não pode ser chamado de irracional: será nosso legado para as gerações futuras.
Voltando a um período de tempo mais curto: quem será o primeiro a entregar um homem a Marte? NASA ou Elon Musk?
- Não vejo isso como uma competição. Enviar uma tripulação a Marte é uma tarefa que requer cooperação mundial.
E a questão das perguntas: encontraremos seres inteligentes no Universo?
“Não acho que fomos visitados por alienígenas, mas, na minha opinião, existe vida no universo. Se as mesmas leis da física se aplicam a todos os lugares, não há razão para que a vida só surja aqui. No entanto, não sei se é diferente ou não, se é razoável ou não. E não sei se alguém já tentou entrar em contato conosco.
Gabriele Beccaria
