Água. Pode ser encontrado em toda a Terra, desde calotas polares a gêiseres a vapor. E onde encontram água, encontram vida, quase sem exceção. “Quando encontramos água aqui na Terra - seja lagos cobertos de gelo, fontes hidrotermais profundas, desertos áridos - se houver água, encontramos micróbios que conseguem viver nela”, diz Brian Glaser, oceanógrafo da Universidade do Havaí em Manoa, estudando astrobiologia.
Portanto, o lema incomum da NASA na busca por vida extraterrestre era "siga a água".
Recentemente, os cientistas da NASA anunciaram uma descoberta em Marte: os riachos escuros que os cientistas viram durante os meses de verão em Marte por mais de dez anos, acabaram sendo evidências de água corrente. Embora os fluxos de sal possam estar muito saturados em sais de cloreto para sustentar a vida, eles aumentam a probabilidade de vida em Marte neste momento.
Mas por que exatamente a água é uma molécula tão importante para a vida? Poderia haver outros ingredientes que fornecem a receita perfeita para a vida em outros planetas?
Acontece que várias propriedades químicas da água a tornam indispensável para os seres vivos. A água não apenas dissolve quase tudo, mas também é um dos poucos materiais que podem ser sólidos, líquidos e gasosos em uma faixa de temperatura relativamente estreita.
Vida atual
Quase toda a vida na Terra usa uma membrana que separa o corpo do meio ambiente. Para se manter vivo, o corpo recebe materiais importantes para produzir energia, filtrando substâncias tóxicas como resíduos. Nesse sentido, a água é necessária porque permanece líquida em temperaturas terrestres. Conforme flui, ele fornece uma maneira eficiente de transferir substâncias da célula para o ambiente da célula. Liberar energia de sólidos é muito mais difícil (embora existam micróbios que comem rocha), diz Glazer.
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A outra parte da equação - além do fato de que a água pode transportar substâncias para dentro e para fora da célula - está relacionada a uma configuração química única. A humilde molécula de água consiste em dois átomos de hidrogênio ligados a um átomo de oxigênio.
"A maneira como eles são combinados torna a água um solvente universal maravilhoso", o que permite dissolver quase qualquer substância, diz Glaser.
Isso se deve principalmente ao fato de que a molécula tem polaridade, átomos de hidrogênio se aglomeram em um lado da molécula, formando uma região positiva, e o oxigênio na outra extremidade forma uma carga negativa. A extremidade positiva do hidrogênio atrai íons negativos (ou átomos com um elétron extra na camada externa), enquanto a extremidade negativa atrai íons positivos (que não possuem um de seus elétrons).
As notáveis propriedades de dissolução da água a tornam ideal para a transferência de substâncias como fosfatos ou íons de cálcio para dentro e para fora da célula.
Fases da água
Outra característica incomum da água é que ela pode ser sólida, líquida e gasosa dentro da faixa de temperatura encontrada na Terra. Outras moléculas que foram identificadas como boas candidatas para sustentar a vida tendem a permanecer líquidas em temperaturas ou pressões que seriam inóspitas para a maioria das formas de vida famosas.
“A água é realmente um ponto ideal”, diz Glazer.
O fato de que a água pode estar em todas as três fases em uma faixa de pressão relativamente estreita cria muitas oportunidades para que a vida floresça, acrescenta.
“Todas as três condições de água disponíveis em nosso planeta criam uma variedade agradável de habitats e microclima”, diz Glazer. Por exemplo, gelo congelado pode ser encontrado nas geleiras das montanhas, enquanto o vapor de água ajuda a aquecer a atmosfera.
Berço de água da vida
A água pode ser mais do que um líquido que torna a vida mais fácil - pode ser o berço protetor que trouxe os blocos de construção da vida à Terra, diz Ralph Kaiser, físico e químico da Universidade do Havaí que estuda astroquímica.
De acordo com uma das teorias sobre a origem da vida na Terra, a teoria da panspermia, os cometas de gelo colidiram com a Terra, carregando minúsculas moléculas orgânicas que se tornaram a base para a vida. Mas viajar pelo espaço é uma provação, principalmente por causa dos poderosos níveis de radiação que podem destruir moléculas orgânicas delicadas.
No entanto, a água em sua forma sólida pode proteger as moléculas da radiação. "Talvez porque os tijolos do edifício tenham ficado congelados na água, tornou-se seu manto protetor."
Em busca de substitutos
Claro, embora a água seja essencial para a vida em nosso planeta, pode haver formas de vida que não vivam de acordo com as regras dos terráqueos.
Os cientistas também estão procurando outros fluidos que possam desempenhar um papel semelhante como solvente universal e meio de transporte. Os principais concorrentes incluem amônia e metano, diz Chris McKay, astrobiólogo do Centro de Pesquisa Ames da NASA em Moffett Field, Califórnia. A amônia, como a água, é uma molécula polar relativamente comum no universo, mas os cientistas ainda não encontraram grandes corpos com amônia no sistema solar.
O metano não é polar, mas pode dissolver muitas outras substâncias. No entanto, ao contrário da água, o metano se torna líquido apenas em temperaturas muito frias - a menos 182 graus Celsius.
“Sabemos que Titã tem grandes lagos de metano e etano líquidos”, esta é uma das luas de Saturno, diz McKay. "Portanto, a questão muito interessante é se a vida pode usar metano líquido ou etano."
Ilya Khel
