Conhecimento sobre alienígenas pode ser tão perigoso quanto os próprios alienígenas.
Imagine que você viveu toda a sua vida em uma pequena aldeia localizada na selva continental. Esta comunidade está isolada do mundo há séculos. Assim que você começar a explorar o mundo ao seu redor, ultrapassando os limites do território conhecido. De repente e inesperadamente, você se depara com um pilar com um sinal. A fonte parece desconhecida, estranha para você, mas o texto é bastante claro. Diz: "Estamos aqui."
Qual é o próximo?
Felicidade e celebração no fim do isolamento? Um simples encolher de ombros? Mas a natureza humana sugere que esse encontro provavelmente desencadeará uma cadeia de eventos que levará ao desastre.
De repente, seu esconderijo está sob a ameaça de "eles" que você não conhece. Princípios comprovados de governança e ordem social estarão sob pressão. Boatos, fofocas e especulações se espalharão por toda a sua casa. Esforços desumanos serão despendidos na construção de barricadas, colheitas e reparos de propriedades serão adiados. A comunidade caminhará para a destruição. Mas este anúncio de pilar é mais do que uma ideia entendida pela metade, um subtexto elusivo que infecta o mundo com sua ambigüidade.
Esta história não é o enredo de um filme de categoria B, mas uma alegoria do que pode acontecer depois de resolvermos um dos mais antigos mistérios científicos e filosóficos - se temos "vizinhos" no espaço.
Hoje, a perspectiva de encontrar evidências de vida fora da Terra se enquadra em uma das três categorias bem conhecidas. O primeiro é o estudo do sistema solar. Marte pode ser considerado um dos objetivos principais, uma vez que este planeta, embora estranho para nós, se enquadra em um certo padrão correspondente ao ambiente terrestre familiar e também está disponível para visita. No momento, robôs sobre rodas aram o regolito marciano e olhos atentos olham para ele da órbita. Em um futuro próximo, as seguintes missões a Marte estão sendo preparadas: em 2018 está planejado o lançamento da sonda robótica InSight, rover Mars 2020, retorno à Terra de amostras de solo e a possibilidade constantemente discutida de uma missão tripulada.
Mas Marte não é a única opção. As luas geladas Enceladus e Europa estão mostrando sinais de água líquida abaixo da superfície. Europa tem um oceano com o dobro do volume de todos os oceanos da superfície da Terra e toca o núcleo rochoso da lua - pode haver um oásis hidrotérmico no fundo do mar. As ejeções semelhantes a gêiseres no espaço oferecem esperança para uma missão que pode coletar amostras e procurar sinais de vida.
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Na segunda categoria, localizada bem mais longe de nós, estão os exoplanetas. Agora sabemos que seu número é enorme - dezenas de bilhões de planetas em diferentes estágios, desde a juventude geofísica até a idade venerável. Alguns deles podem ser análogos à Terra. Estamos tentando determinar a composição química da atmosfera de pelo menos o mais próximo dos planetas para encontrar sinais da existência da biosfera. O telescópio James Webb e a próxima geração de telescópios terrestres de 30 metros terão a capacidade de fazer medições aproximadas dos parâmetros de interesse.
A terceira categoria é a busca contínua por inteligência extraterrestre no projeto SETI. Tentar encontrar sinais estruturados e artificiais combinando as ondas de rádio e o espectro óptico contém o maior risco e a maior recompensa possível. O sucesso significará não apenas que a vida está em outro lugar, mas que, além de nosso intelecto tecnologicamente avançado, existem outros no Universo.
Mas o conhecimento em busca de que os projetos mencionados estão sendo conduzidos pode mudar não apenas nossa compreensão científica do mundo. Assim como uma placa de sinalização no meio do nada, novas informações podem infectar nossa consciência coletiva antes que saibamos o que está acontecendo. Pode plantar em nossa mente ideias que lutarão por sua própria vida, questionar o status quo e se infiltrar em nossos pensamentos e comportamento. Já temos um nome para esse tipo de informação autopropagada e em evolução - nós os chamamos de memes.
Em 1976, em seu livro The Selfish Gene, o biólogo evolucionista Richard Dawkins cunhou o termo “meme” para descrever um fenômeno transmitido culturalmente. Quer se trate de um bordão, cadeiras de quatro pernas, um código de vestimenta ou um sistema de crenças. Nesse sentido, o meme é uma peça em mutação e reprodução da evolução cultural humana - uma entidade viral.
Nós, como seres altamente socializados e obcecados por informações, somos particularmente suscetíveis a memes. E nem todos os memes são seguros - alguns deles se tornam tóxicos quando esbarrados em outros memes bem estabelecidos. Um exemplo é o choque entre os costumes ocidentais e o islã conservador.
E se descobrirmos que estamos cercados por alienígenas quimicamente incompatíveis e aprendermos que tudo que pensávamos ser inevitável e ótimo em nossa biologia e evolução é apenas um desvio acidental? Tal descoberta iria contra os ideais copernicanos e derrubaria toda a bela racionalização das profundas conexões entre a vida e os componentes fundamentais do cosmos.
Ou, e se detectarmos um sinal extraterrestre com a mensagem "vocês todos vão morrer"? Mesmo que seja um erro de tradução ou uma percepção equivocada da irmandade existencial dos alienígenas, nossos seres mergulharão rapidamente no caos e destruirão a civilização não pior do que armas eficazes.
Uma mensagem que descreve uma intenção mais direta pode ser igualmente prejudicial. Pode ser um novo insight científico ou um projeto tecnológico enviado para o comércio interestelar ou desarmar as relações diplomáticas, mas também pode desestabilizar a economia da Terra. Ou a mensagem pode ser uma declaração filosófica, cujo significado religioso pode levar a conflito e inquietação. Até mesmo "há alguém aí?" pode se tornar um problema - a decisão de responder ou não pode provocar mais do que disputas verbais entre nós.
Também podemos concordar em enviar mensagens a alienígenas, em nosso detrimento. Se determinarmos a composição química da biosfera do exoplaneta mais próximo, seremos tentados a enviar uma mensagem para lá - uma tentativa de estabelecer comunicação com poucas chances de sucesso. Estamos tão impacientes que já fizemos tais tentativas. Em 1974, o observatório de rádio de Arecibo enviou uma mensagem carregada de memes de 1.679 dígitos binários para um aglomerado globular distante. Continha um conjunto de números, um diagrama de DNA simples, uma figura humana desenhada à mão e um diagrama de nosso sistema solar. Também passamos décadas nos anunciando em voz alta por meio de programas de rádio e TV de banda larga até que nos tornamos digitais. Se tivermos um alvo real, tentaremos enviar uma sonda para ele, especialmente se desenvolvermos uma maneira de cruzar o espaço interestelar com velocidade,perto o suficiente para a luz.
Mas tal comportamento é terrivelmente perigoso para nós se desencadear uma resposta de nossos vizinhos cósmicos ou de quaisquer habitantes sencientes de outros mundos. Enviar memes para frente e para trás através dos vazios do espaço pode gerar problemas.
O que nós fazemos? Precisamos saber se estamos sozinhos. A curiosidade científica e a lógica exigem isso de qualquer ser inteligente. Esta é a peça central do quebra-cabeça para conhecer nossas origens e nossa natureza, nosso lugar no universo.
A resposta pode ser encontrada na construção de um firewall planetário, um "escudo de memes" que nos protege do conhecimento nocivo da vida extraterrestre, mas nos permite explorar o espaço. Pode ser uma estrutura autônoma artificial que assume a tarefa de SETI, e até mesmo as tarefas de astrônomos caçando exoplanetas. Ao fornecer uma barreira algorítmica ou física entre nós e o resto do universo, ajudaria a controlar e filtrar o fluxo de informações - da mesma forma que um firewall da Internet protege um computador contra vírus examinando a origem e a intenção dos pacotes de dados.
Essa armadura pode incluir a proibição de telescópios particulares ou antenas de rádio sensíveis o suficiente para tropeçar em "pilares de sinalização" extraterrestres. Pode ser equipado com estações de escuta automáticas e telescópios que transmitem os resultados desinfetados aos seus proprietários. Os dados mais arriscados podem ser armazenados no caso de uma catástrofe existencial - quando um meme extraterrestre não pode causar mais danos do que já faz - na forma de uma biblioteca de último recurso, o exemplo final de uma medida de "quebra de vidro em caso de incêndio".
Essa armadura pode servir de camuflagem para qualquer pessoa que olhe para fora, bloqueando as tentativas de discernir a presença ou a natureza da vida na Terra, da mesma forma que os endereços de host ficam escondidos atrás de firewalls de computador. Ou, para um cenário mais sinistro, ela poderia tentar infectar ativamente outros mundos com memes destrutivos a fim de reduzir a ameaça potencial à Terra.
Assim como os sistemas de computador com os mais altos requisitos de segurança estão desconectados da Internet, uma armadura ambiciosa poderia esconder a Terra do resto do universo. Uma gaiola de Faraday gigante de alta tecnologia com elementos óticos que controlam com precisão tudo que passa por ela - uma versão informativa de filtragem e contenção de ar para um laboratório que lida com riscos biológicos. Uma medida mais radical seria uma rejeição total do nosso planeta, exposto aos memes. Podemos construir a Esfera Dyson, o marco mais importante da futurologia e da ficção científica, e viver dentro dela, voltando-nos para a nossa estrela, fechada do espaço infeccioso.
Essas idéias, é claro, são puramente especulativas, em alguns aspectos até bizarras. Talvez nosso tipo de inteligência tenha algum tipo de imunidade à infecção de memes alienígenas. Afinal, depois que percebemos que habitamos uma parte microscópica de um enorme Universo que não tem um centro físico, não nos destruímos - pelo menos não ainda. É importante ressaltar que não acho que devemos ser desencorajados de procurar lugares férteis no espaço, e dificilmente precisamos nos isolar do esplendor do firmamento.
Mas, como dizem, devemos ser cautelosos com nossos desejos.
