Os principais biólogos moleculares da China analisaram os métodos de trabalho de He Jiangkui, o escandaloso criador das primeiras crianças geneticamente modificadas, e encontraram muitos erros graves em seus experimentos. Sua crítica científica foi publicada na revista PLoS Biology.
No final de novembro do ano passado, o biólogo molecular chinês He Jiankui revelou que conseguiu realizar a primeira "operação" para editar o DNA de um embrião humano e obter as primeiras crianças "transgênicas" imunes à ação do vírus da imunodeficiência.
Essas revelações causaram uma tempestade de protestos entre políticos, cientistas e filósofos. Além disso, as atividades de Jiankui, conforme relatado pela imprensa chinesa na época, atraíram o interesse das agências de aplicação da lei chinesas e da comissão de ética da Universidade de Ciência e Tecnologia do Sul em Shenzhen, onde ele trabalhava.
O interesse por sua pesquisa foi alimentado depois que o geneticista desapareceu misteriosamente no início de dezembro e começou a responder apenas no início de janeiro, quando surgiram rumores de que ele poderia ser condenado à pena de morte.
Depois disso, vários detalhes interessantes foram revelados que expandiram significativamente o círculo de cúmplices de Jiankui e fizeram o público e os cientistas pensarem novamente sobre o quão permissíveis esses experimentos são e como eles devem ser regulamentados.
Haoyi Wang do Instituto de Zoologia do CAS e Hui Yang do Instituto de Neurofisologia do CAS em Pequim criticaram o experimentador desgraçado hoje. Eles são considerados entre os maiores especialistas na modificação de DNA em primatas e humanos na RPC e em todo o mundo em geral.
O principal problema com esses experimentos, enfatizam os pesquisadores, era que essas modificações no DNA simplesmente não eram necessárias para proteger as crianças da infecção pelo HIV. Isso poderia ter sido evitado com o uso de medicamentos antirretrovirais convencionais por várias semanas antes da concepção.
Além disso, a versão mutante do gene CCR5 que Jiankui inseriu nos genomas fetais é encontrada apenas entre europeus e está ausente da China. De acordo com Yang e Wang, seu aparecimento no pool genético da RPC pode levar a muitas consequências imprevisíveis.
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Os cientistas também têm grandes dúvidas sobre os resultados de experimentos com ratos e macacos. Segundo os geneticistas, foi muito descuidado em verificar se a edição do genoma levava ao aparecimento de novos "erros de digitação" no DNA dos animais. Ele se limitou a observar mudanças no comportamento de roedores e na estrutura de alguns tecidos, e não começou a rastrear mudanças no trabalho de células e genes no nível molecular.
Além disso, o escandaloso cientista realizou a própria modificação do DNA, usando mecanismos intracelulares que permitem cortar um determinado gene, mas não garantido e substituí-lo com segurança por uma nova versão deste segmento do genoma.
Isso levou Wang e Yang a suspeitar que Jiankui nem estava tentando substituir a variação "chinesa" do CCR5 por uma versão europeia rara desse gene, mas simplesmente queria deletar o gene. Essa abordagem também permite obter resistência à ação da maioria das cepas do HIV, mas é muito mais perigosa e imprevisível para o organismo modificado.
O maior problema, por sua vez, é que afirmou que não poderia evitar o mosaicismo, o surgimento de dois conjuntos de células com genomas diferentes no embrião. Ou seja, a edição do genoma levou à substituição do CCR5 em longe de todas as células do embrião, o que indica a baixa eficiência e precisão da edição.
Todos os vestígios de mosaicismo desapareceram magicamente, segundo Jiankuyu, após o nascimento de um dos bebês, em cujo sangue do cordão umbilical o escandaloso cientista encontrou vestígios apenas da versão "correta" do CCR5. Isso, segundo Yang e Wang, em princípio não é possível, pois fragmentos de DNA materno com uma variante normal desse gene deveriam estar presentes nele.
Considerações como essas, concluem os pesquisadores, os fazem duvidar fortemente de que esses experimentos protegeram as crianças do HIV. Além disso, ainda não está claro se Jiankui está escondendo algum detalhe importante que possa explicar as discrepâncias e lançar luz sobre o que ele realmente alcançou.
