Justin Feinstein lutou durante seis anos para assustar o assunto, de codinome SM. Ele mostrou a ela Blair Witch, Fear of Spiders, The Shining, e The Silence of the Lambs - não adianta.
Ele a levou a uma loja de animais exóticos, mas sem nenhuma razão aparente ela tirou a cobra do terrário e entusiasmadamente tocou sua língua com o dedo. E só por causa da intervenção da vendedora, ela não conseguiu fazer amizade com a linda tarântula.
Então Feinstein a levou para o abandonado Waverly Hills TB Sanitarium - "a casa mais assustadora do mundo", de acordo com os panfletos. Os atendentes da atração regularmente ligavam ruídos estranhos e música misteriosa, e os atores faziam o possível para retratar assassinos, monstros e fantasmas, mas ela apenas ria quando outros turistas gritavam de terror e agradecidos. Além disso, ela acidentalmente conseguiu assustar um dos “monstros” quando ela, por curiosidade, tentou tocar em sua cabeça.
O Sr. Feinstein, neuropsicólogo clínico do California Institute of Technology (EUA), usou este exemplo para entender como o medo nasce em nossos cérebros. Os benefícios disso são o mar. Por exemplo, podem ser desenvolvidos tratamentos eficazes para o transtorno de estresse pós-traumático.
SM chamou a atenção dos cientistas quando bateu no laboratório do neurologista Daniel Tranel, da University of Iowa (EUA), em meados da década de 1980. Ela acaba de ser diagnosticada com a doença de Urbach-Vite. Essa doença genética é tão rara que menos de trezentos casos são conhecidos hoje. Os sintomas incluem lesões na pele e depósitos de cálcio no cérebro. Em SM, a doença destruiu ambas as amígdalas.
"Essa lesão localizada é extremamente rara", diz o neurocientista Daniel Kennedy, da Universidade de Indiana (EUA). "Existem apenas algumas dezenas de casos." Vendo isso, o Sr. Tranel sabia que tinha uma chance única de estudar a função dessa área do cérebro.
A amígdala (uma em cada hemisfério) desempenha um papel importante na formação das emoções, especialmente o medo. Isso é conhecido há muito tempo, mas os detalhes são vagos. Em particular, os cientistas ainda não podem dizer quanta amígdala é necessária para o medo, observa Mike Koenigs, da Universidade de Wisconsin em Madison (EUA). Talvez a atividade da amígdala, registrada pelo tomógrafo, seja apenas o resultado da atividade de outras áreas do cérebro.
Parece que o caso de SM descartou essa possibilidade, pois junto com a amígdala, seu sentimento de medo desapareceu completamente, enquanto o resto da paleta emocional não mudou. Ao mesmo tempo, ela se distinguia pela extrema vivacidade. Podemos dizer que, de certa forma, ela estava perseguindo novas sensações. Um dia, os cientistas a convidaram para ir a um restaurante, onde ela conversou alegremente com um garçom, e no dia seguinte pediram para levá-la ao mesmo lugar. Ao ver o mesmo garçom, ela visivelmente animou-se e foi extremamente amigável com ele.
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Isso é um sinal de que, ao contrário da maioria das outras pessoas, SM é incapaz de reconhecer pistas sutis que nos fazem ter um comportamento mais contido em certas situações. “Pessoas que você e eu pareceríamos pessoas sombrias, ela chamaria de confiáveis”, diz o Sr. Kennedy. "Ela é tendenciosa para as pessoas no sentido de que deseja se aproximar de todos." Aparentemente, a amígdala é responsável não apenas pelo medo como emoção, mas também por alguns aspectos do comportamento social.
O Sr. Kennedy testou recentemente a abertura da SM com seu senso de espaço pessoal. Ele pediu às mulheres que se aproximassem lentamente de SM, e ela teve que dar um sinal quando começou a sentir desconforto. Essa borda está localizada a 0,34 m dela, ou seja, quase duas vezes mais próxima que a dos demais participantes do experimento.
Além disso, descobriu-se que SM não é capaz de ler expressões faciais, mas não é capaz de fazer seletivamente: ela vê alegria e tristeza, mas não consegue identificar o medo. Além disso, esta é uma reação subconsciente: rostos distorcidos pelo medo ou raiva, misturados com rostos inexpressivos, apareceram na tela por apenas 40 ms, e SM foi obrigado a apertar o botão o mais rápido possível ao ver um rosto que expressava medo em vez de raiva. Ela lidou com essa tarefa quase da mesma maneira que as outras. Mas quando ela teve tempo ilimitado para pensar, ela se enganou.
Indo mais fundo, o Sr. Kennedy descobriu que o problema era como seu cérebro dirigia seu olhar. SM simplesmente não olha as pessoas nos olhos quando o medo é lido nelas, isto é, quando se expandem. Quando ela foi colocada em tais condições que não podia deixar de olhar nos olhos, ela começou a identificar com mais frequência corretamente os rostos de pessoas assustadas.
Assim, a amígdala não é apenas um "detector de perigo". O perigo parece ser registrado por outras áreas do cérebro, e a amígdala, como resultado desse trabalho, direciona nossa atenção para reunir informações críticas sobre o grau de perigo. O resultado é uma sensação de pavor. E como SM não tinha amígdala, ela sentia apenas uma excitação semelhante à excitação, mas não medo. Isso explica porque na loja de animais e na "casa mal-assombrada" ela não era indiferente, como seria de se esperar de uma pessoa destemida.
Mas o Sr. Feinstein fez uma pausa nessa teoria coerente. Ele finalmente conseguiu assustar o pobre coitado.
Em um experimento, ela se juntou aos gêmeos AM e BG com lesões idênticas na amígdala. Feinstein voltou-se para o clássico teste de pânico: ele pediu aos participantes que usassem máscaras com ar contendo 35% de dióxido de carbono. A maioria das pessoas saudáveis desenvolve imediatamente falta de ar, palpitações, suor, tontura. Cerca de um quarto deles entra em pânico.
Curiosamente, os três também entraram em pânico. SM acenou com as mãos para a máscara e gritou: "Socorro!" Quando a máscara foi removida, ela disse: "Entrei em pânico porque diabos não entendi o que estava acontecendo." Pela primeira vez desde o início de sua doença, ela sentiu medo.
Os outros dois reagiram da mesma maneira. AM fez uma careta e apertou a mão esquerda em um punho, tentando se libertar. Segundo ela, teve medo de sufocar e percebeu que aquele foi o momento mais terrível de sua vida. BG começou a ofegar e arrancou a máscara sozinha, mais tarde admitindo que sentiu algo completamente novo - o medo da morte iminente.
Depois disso, o Sr. Feinstein não sabia o que pensar. Durante décadas, o par de amígdalas do cérebro foi descrito como o centro do medo, e parecia natural que, na ausência deles, uma pessoa se tornasse desesperadamente corajosa.
No entanto, o cientista logo chegou à conclusão de que a velha teoria não estava tão errada. Aparentemente, o cérebro processa as ameaças internas de maneira diferente (asma, ataque cardíaco etc.). “Esta é a camada primária, a forma básica do medo”, enfatiza o Sr. Feinstein. Na verdade, não há nada que chame a atenção e avalie o estado do meio ambiente: um alto nível de dióxido de carbono no ar inalado leva diretamente a uma mudança na acidez do sangue, o que desencadeia uma cascata de reações no cérebro. Portanto, o pânico surge sem as "amígdalas" - provavelmente em algum lugar no hipotálamo e na substância cinzenta periaquedutal (central).
E aqui devemos prestar atenção a um ponto tão importante. Pessoas com amígdala entendem que este é um experimento científico, que os cientistas não permitirão que algo terrível aconteça. É por isso que o pânico deles é diferente. Neste caso, nosso trio experimentou o horror mais real da morte. Eles não podiam interpretar corretamente a emoção que os dominava.
O papel da amígdala na avaliação de risco explica outro resultado bizarro desses experimentos. Participantes saudáveis tendem a ter uma reação preventiva ao repetir o teste: antes de recolocar a máscara, eles mudam seus padrões de suor e apresentam um leve ritmo cardíaco. Voluntários com a doença de Urbach - Vite, pela segunda vez, comportam-se tão destemidamente quanto a primeira. Consequentemente, a amígdala também é responsável pela preservação das memórias do horror vivido.
Curiosamente, em uma amostra de 200 veteranos da Guerra do Vietnã com lesão cerebral traumática, nenhum dos pacientes com “amígdalas” danificadas desenvolveu PTSD.
Portanto, o trabalho com essa área do cérebro deve ser muito cuidadoso. Por um lado, por causa dela, não podemos nos livrar das memórias dolorosas, por outro, ela nos protege e nos ensina a evitar perigos no futuro. Privado dela, SM uma vez confessou: "Eu não desejaria isso a ninguém."
