As plantas, nas palavras do professor Jack S. Schultz, "são animais muito lentos". Schultz passou quatro décadas estudando as interações entre plantas e insetos. O cientista conhece as peculiaridades desse processo.
Segundo o pesquisador, as plantas brigam por território, estão em busca de alimento, fogem de predadores e capturam presas. Como animais, eles demonstram seu comportamento e podem perceber o mundo.
A opinião do cientista Olivier Hamant
“Para ver tudo isso, basta fazer um filme rápido sobre uma planta em crescimento”, diz o entusiasta Olivier Hamant, cientista da Universidade de Lyon, na França. Na verdade, a câmera de lapso de tempo captura o comportamento das plantas por completo, como qualquer pessoa que tenha visto a série Life de David Attenborough pode testemunhar.
“As plantas requerem dispositivos sensoriais sofisticados que são ajustados a diferentes condições para responder adequadamente”, diz Schultz.
Então, o que é uma planta? Se você acredita em Daniel Chamovitz, da Universidade de Tel Aviv, então sua existência não é muito diferente da nossa.
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Quando Chamovitz se propôs a apresentar seu livro de 2012, What's Plant Knows, no qual ele explora como as plantas interagem com o mundo, ele ficou pasmo. “Tive um cuidado incrível em adivinhar a que o público reagiria”, diz ele.
As plantas podem sentir
O estudo da percepção das plantas percorreu um longo caminho desde a década de 1970. Nas últimas décadas, cada vez mais trabalhos científicos têm sido apresentados ao público que descrevem os sentimentos das plantas. A motivação para escrever tais obras não é simplesmente demonstrar que "as plantas têm sentimentos". Em vez disso, surge a questão de por que e como a planta sente seu ambiente.
Heidi Appel e Rex Cockcroft, colegas de Schultz no Missouri, conduziram pesquisas sobre audição em plantas. “A essência do nosso trabalho foi justificar por que as plantas são afetadas pelo som”, diz Appel. A música clássica realmente não importa para a planta, mas a exposição a uma lagarta faminta produz uma resposta diferente.
Os cientistas Appel e Cockcroft descobriram que o zumbido das lagartas desencadeia a liberação de substâncias químicas das folhas das plantas, necessárias para repelir os ataques.
Temos nariz e orelhas, mas o que tem uma planta?
Consuelo de Moraes, do Instituto Federal Suíço de Tecnologia de Zurique, junto com seus colaboradores, também afirma que as plantas são dotadas de sentidos. Em paralelo com a capacidade de ouvir insetos que se aproximam, eles também têm o olfato. As plantas são capazes de cheirar os compostos voláteis liberados pelas plantas vizinhas.
Um estudo de 2006 demonstrou como uma planta parasita conhecida como videira fareja um hospedeiro em potencial. A videira começa a se agitar no ar antes de contornar o hospedeiro e extrair nutrientes dele.
“É claro que não há nada de especial nessas plantas. Eles apenas respiram ou ouvem algo e então agem de acordo com a situação, como nós”, diz de Moraes.
As plantas e os animais têm algo em comum?
Claro, existem muitas diferenças importantes entre plantas e animais. “Não sabemos realmente o quão semelhantes são os mecanismos do olfato em plantas e animais, porque não entendemos realmente os mecanismos de que as plantas são dotadas”, diz De Moraes.
Mas algumas características da ciência ainda são claras. Por exemplo, fotorreceptores de plantas são bem estudados. No entanto, essa área também merece grande pesquisa científica.
Os pesquisadores Appel e Cockcroft esperam encontrar partes da planta que respondam ao som. Foram identificadas amostras que apontam para a comunidade de representantes da flora e da fauna. Os candidatos prováveis são proteínas receptoras encontradas em todas as células vegetais. Eles transformam as menores deformações geradas por ondas sonoras que envolvem o objeto em sinais elétricos ou químicos.
Os cientistas estão testando se as plantas com receptores interrompidos podem responder aos insetos. A planta não parece precisar de um órgão tão volumoso quanto a orelha.
Outra habilidade que as plantas possuem é o "sexto sentido". Alguns de nós somos dotados disso. Embora a estrutura molecular das plantas seja muito diferente da nossa, elas também possuem receptores mecânicos que respondem às mudanças em seu ambiente.
Em 2014, uma equipe da Universidade de Lausanne, na Suíça, mostrou que, quando uma planta de Arabidopsis é atacada por uma lagarta, ela exibe atividade elétrica, o que não é inerentemente uma ideia nova”, diz o fisiologista John Burdon-Sanderson.
Nesse caso, o papel principal é desempenhado por moléculas chamadas receptores de glutamato. O glutamato é um neurotransmissor essencial no sistema nervoso central, mas as plantas não o possuem.
Plantas e animais são constituídos por um conjunto surpreendentemente limitado de blocos de construção moleculares muito semelhantes. A comunicação elétrica evoluiu de duas maneiras diferentes, usando um conjunto de blocos de construção que se acredita ser anterior à divisão entre animais e plantas há cerca de 1,5 bilhão de anos.
“A evolução desencadeou o desenvolvimento de uma série de mecanismos de comunicação em potencial e, embora você possa usá-los de maneiras diferentes, o ponto de extremidade é o mesmo”, diz Chamovitz.
A constatação de que existem semelhanças semelhantes e de que as plantas têm uma capacidade muito maior de perceber o mundo ao seu redor do que parece à primeira vista, levou a declarações de alguns cientistas sobre a "inteligência das plantas" e até gerou uma nova disciplina científica.
A presença de sinalização elétrica nas plantas levou ao surgimento da "neurobiologia vegetal" (o termo é usado apesar da ausência de neurônios nas plantas). E hoje existem muitos biólogos que fazem experimentos com plantas para estudar aspectos como memória, aprendizado.
Essas visões científicas levaram até cientistas da Suíça a estabelecer diretrizes destinadas a proteger a "dignidade das plantas".
Embora os termos "inteligência vegetal" e "neurociência vegetal" sejam considerados metafóricos por muitos, eles ainda são encontrados nos escritos de muitos biólogos. Veja a declaração de Chamovitz: “Você acha que as plantas são inteligentes? Acho que as plantas são complexas. A complexidade de todos os mecanismos de que as plantas são dotadas não deve ser confundida com inteligência”.
Qual é o perigo de tais teorias ousadas?
O perigo de tais teorias é que as plantas são, em última análise, vistas como versões inferiores dos animais, o que distorce completamente nossa compreensão do mundo das plantas.
As plantas podem não ter sistema nervoso, cérebro e outras características que associamos à complexidade, mas mostram superioridade em outras áreas. Somos mais parecidos com plantas do que gostaríamos de pensar. As plantas têm prioridades diferentes e seus sistemas sensoriais refletem isso.
Portanto, embora as plantas enfrentem muitos dos mesmos problemas que os animais, suas demandas sensoriais são igualmente moldadas pelos mecanismos que as diferenciam. “Enraizar as plantas implica que elas realmente precisam estar muito mais conscientes do meio ambiente do que você ou eu”, afirma Chamovitz.
“O perigo para as pessoas que traçam um paralelo entre plantas e animais é que, se continuarem a trabalhar assim, podem perder a verdadeira essência das plantas”, diz Hamant.
“Gostaria que as plantas fossem reconhecidas como seres vivos mais incríveis, interessantes e exóticos”, conclui o cientista. Genética, eletrofisiologia e a descoberta de transposons começaram com pesquisas em plantas, e todas essas pesquisas científicas se mostraram revolucionárias para a biologia em geral.
Por outro lado, a compreensão de que temos algo em comum com as plantas pode ser uma oportunidade de reconhecer que somos mais como as plantas do que gostaríamos de pensar, assim como as plantas são como os animais.