Se você caminhar por um campo na Toscana ou ao longo de uma rua residencial em Portland, poderá encontrar uma árvore com frutas na forma de pequenas bolas vermelhas. Este Arbutus unedo é uma árvore nativa do Mediterrâneo, mas também uma planta ornamental popular no noroeste dos Estados Unidos. Essas bolas semelhantes a lichias geralmente apodrecem nos quintais dos proprietários, que muitas vezes não sabem que não só têm um gosto bom em geleias e bebidas alcoólicas, mas também servem como símbolos poderosos em rituais fúnebres e na política.
Então, o que você precisa saber sobre o chamado medronheiro e seus frutos?
O fruto é chamado de "fruto do medronheiro" (não confundir com Myrica rubra ou Muntingia calabura, que também têm apelido) por causa de sua espécie. Mas, olhando mais de perto, essas frutas são mais redondas e contêm pequenas projeções semelhantes a cerdas.
A própria carne tem gosto de pêssego macio. Possui doçura, levemente acidez e textura macia, mas arenosa, graças às suas pequenas sementes. Mas se você peneirar a polpa, cozinhar com açúcar e suco de limão, você pode transformá-la em uma geléia deliciosa. Em Portugal, onde a planta é conhecida como medronhos, os agricultores da região do Algarve fazem uma aguardente à base da fruta chamada aguardente de medronhos. A fruta é também um ingrediente chave no licor de mel português Dom Cristina (também conhecido como Brandymel). Os sardos fazem mel amargo (miele di corbezzolo) com medronheiros e grappa com mel e frutas.
Mas o significado de Arbutus unedo vai além da cozinha ou do vinho. Os antigos romanos teciam galhos juntos durante as marchas fúnebres. Mais tarde, no século 13 em Madrid, a árvore tornou-se um símbolo de disputas de propriedade entre a Câmara Municipal e o clero. De acordo com a tradição local, depois que o rei deu ao conselho o controle das florestas, eles revisaram o brasão de armas de Madri para refletir sua nova propriedade. O design, que antes apresentava um urso solitário, agora apresentava um urso forrageando em um medronheiro. Este símbolo sobreviveu até hoje, o mais famoso deles é a grande estátua de bronze de El Oso e El Madroño ("Urso e Morango"), localizada no centro de Madrid.
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Como o fruto do medronheiro se apodrece muito rapidamente, provavelmente você não o encontrará no mercado. Na maioria das vezes, eles não saem de suas casas no noroeste do Mediterrâneo e do Pacífico e são mais bem usados logo após serem removidos da árvore. Grandes quantidades de frutose podem fazer com que a fruta fermente na árvore, então comer muitas frutas maduras demais pode causar embriaguez em humanos e animais. Você também deve evitar frutas verdes, que podem causar náuseas. Os frutos devidamente maduros devem ser de um vermelho vivo e espremidos sob leve pressão, sem serem muito macios.
