O rápido desenvolvimento demográfico e o rápido crescimento da urbanização na Europa nos anos 18 e primeira metade do século 20 foram possibilitados pela disseminação da batata. Suas raízes revelaram ser 2,5 a 4 vezes mais nutritivas do que os cereais, que eram então a base da dieta dos europeus. E um aumento nas plantações de batata em 1% levou a um aumento na urbanização em 0,03-0,04%.
Os economistas Nathan Nunn da Universidade de Harvard e Nancy Qian da Universidade de Yale conduziram pesquisas sobre esse tópico. Seu trabalho foi publicado na Oxford University Press's. A pesquisa dos cientistas é baseada em um grande material estatístico e está repleta de logaritmos e equações. As conclusões da tese de seu trabalho são assim.
A batata revelou-se a cultura mais nutritiva e eficiente da Europa. Como exemplo, os pesquisadores citam o rendimento médio de uma fazenda inglesa no século XVIII. Esses dados podem ser visualizados na tabela abaixo.
Rendimento médio de uma fazenda inglesa no século XVIII. Esses dados podem ser visualizados na tabela abaixo:
42 mil megajoules equivalem a 10.000 calorias. Esta era a dieta diária aproximada de uma família de camponeses (2 adultos + 3 crianças). A tabela mostra que o rendimento da batata em termos de conteúdo calórico foi cerca de 3 vezes superior ao dos cereais (da mesma área). No entanto, Nunn e Qian destacam um ponto importante: o cultivo de batatas com custos de mão-de-obra era 2,5 vezes maior do que o cultivo de cereais. Mas mesmo levando esse fator em consideração, a eficiência energética dessa cultura de raízes era 25-30% maior do que a dos cereais.
Ao mesmo tempo, o cultivo da batata teve outra vantagem importante - esta safra permitiu na Europa liberar grandes áreas de grãos para culturas industriais e pecuária, cujos produtos forneciam muitas matérias-primas para a indústria emergente (linho na Europa Oriental, lã e couro na Europa Ocidental). Além disso, a batata revelou-se não apenas nutritiva, mas também uma cultura mais útil do que os cereais anteriormente disseminados. Assim, uma batata média de 150 gramas fornece a uma pessoa 45% do valor diário de vitamina C e 20% da norma de vitamina B6, além de 18% do valor diário de potássio. "Em grande parte do Velho Mundo, as batatas costumam ser a única defesa contra o escorbuto", escrevem os pesquisadores. Tudo isso permitiu reduzir a mortalidade na Europa, bem como melhorar a qualidade da população (já na segunda geração de uma família que consome batata,a altura média de uma pessoa aumentou meia polegada - ou seja, 1,3 cm).
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Além disso, a batata começou a ser usada para alimentar o gado, o que aumentou drasticamente sua produtividade. Em primeiro lugar, a criação de porcos começou a se desenvolver. Além do aumento da produção de carne, a agricultura também recebeu aumento na produção de esterco, que era então o principal fertilizante. Em particular, na Alemanha do lado do Reno, de 1800 a 1850, a aplicação de estrume nos campos aumentou 2,2 vezes.
“A influência do consumo da batata representa 25-26% do crescimento total da população e 27-34% do crescimento da urbanização no período em análise (XVIII - primeira metade do século XX)”, calcularam os pesquisadores. Outra de suas conclusões: um aumento de 1% nas terras cultivadas com batata levou a um aumento da população em 0,032% e na urbanização - em 0,036%. Ou seja, um aumento na plantação de batata em 100% (ou 2 vezes) correspondeu a um aumento na população em 3,2% e na urbanização em 3,6%. E durante o período em análise, a área sob esta cultura de raízes cresceu rapidamente. Assim, as estatísticas do estado da França registraram um aumento na colheita de batata de 2,1 milhões de toneladas em 1815 para 11,7 milhões de toneladas em 1840 (ou seja, quase 6 vezes em 25 anos).
Como de costume, os primeiros a ver o grande potencial das batatas foram na Europa Ocidental - as áreas sob elas começaram a aumentar rapidamente na Inglaterra, no leste da França, na Holanda, na Alemanha do Reno no século 18. Um século depois, as batatas chegaram à Europa Oriental. Nunn e Qian citam How the Potato Changed World History, de William McNeill, professor de história da Universidade de Chicago. Nele, McNeill, em particular, escreve que o crescimento industrial na Alemanha depois de 1848 e na Rússia depois de 1891 foi associado (entre outras coisas) a um aumento acentuado na área cultivada com batatas.
“Os benefícios do cultivo de batata em campos em pousio foram especialmente grandes a leste do Elba, onde o centeio era anteriormente a cultura dominante. O centeio requer uma estação de crescimento mais curta do que o trigo ou a cevada, mas tem um rendimento menor. Além disso, durante as estações chuvosas, o centeio costumava ser infectado com a venenosa cravagem do fungo. O consumo de centeio contaminado levou ao delírio, convulsões, diminuição da fertilidade e muitos casos foram até fatais. Portanto, comer batata em vez de centeio nesta área levou a uma saúde melhor para a população e a um aumento na taxa de natalidade. Isso levou ao fato de que a massa excedente da população alemã, polonesa e russa começou a encher as cidades, bem como a emigrar para o Novo Mundo”, escreve McNeill.
Ao mesmo tempo, McNeill observa que o crescimento do cultivo da batata na Europa Oriental não foi capaz de mudar seriamente a economia da agricultura local. Proprietários de terras e grandes produtores de commodities ainda preferiam plantar grãos, pois era uma cultura de exportação. Considerando que a batata, ainda hoje, muitas vezes continua a ser uma "cultura local" que não é enviada para mercados estrangeiros. A situação na Polônia e na Rússia, por exemplo, era complicada pelas geadas de inverno - nas quais as batatas, durante o transporte, mesmo em distâncias médias, perdiam suas qualidades comercializáveis (congelavam e eram adequadas apenas para ração para porcos), e os grãos, ao contrário, não eram suscetíveis a esse fator.
A Europa, como observam os pesquisadores, tem hoje uma vantagem importante sobre o resto do mundo - é o seu território que é mais adequado para o cultivo de batata. No mapa superior, as áreas escuras são marcadas onde de 85 a 100% da área é teoricamente adequada para o plantio de batata. Na Ásia, ao contrário, há muito menos desses territórios - e isso obriga os camponeses de lá, em vez de cultivar batatas, a cultivar arroz ou milho - e para garantir a produção de produtos com o mesmo valor calórico que a batata, eles devem ocupar 3-3,5 vezes mais área.
